Les jaguars sont les plus grands et les plus costauds des grands félins du Nouveau Monde, et se classent en troisième position derrière les lions et les tigres parmi les plus grands du monde. Bourrés de muscles et maniant des mâchoires parmi les plus puissantes pour leur taille dans la famille des félins, ils sont confortablement assis au sommet du réseau alimentaire néotropical, et bien qu’insaisissables comme pas deux, ils permettent parfois aux êtres humains de les voir remplir leur statut trophique de façon spectaculaire.
Le photographe Chris Brunskill a capturé la séquence d’une vie le long de la rivière des Trois Frères (Rio Tres Irmaos) dans le Pantanal brésilien plus tôt cette semaine : un jaguar abattant ce que Brunskill a appelé dans un post Facebook « le plus grand caïman jacare que j’ai jamais vu pendant mon temps sur la rivière dans le Pantanal ».
La lutte sur le rivage entre le gros chat et le (gros) caïman a duré quelque 20 minutes, mais ce n’était pas exactement une bataille de tit-for-tat : c’était un exercice de prédation par un chasseur de crocodiliens né et élevé.
Les photos épiques de Brunskill montrent le jaguar administrant quelques étranglements féroces à la gorge, mais le photographe a rapporté sur Facebook que la morsure meurtrière – à la manière typique du jaguar – a été délivrée à l’arrière du crâne du caïman. C’est de cette façon que ces brutes à la tête lourde et à la silhouette basse, parsemée de rosettes, se débarrassent généralement de proies plus grandes, des capybaras à l’ours noir bizarre.
Dans son post, Brunskill a déclaré que le jaguar, qu’il a suivi pendant environ une heure avant qu’il n’attrape son repas, avait fait une sortie infructueuse sur un groupe de capybaras (les plus gros rongeurs de la planète) peu de temps auparavant.
Quelques attaques de jaguars sur des caïmans ont déjà été filmées, dont cette embuscade très médiatisée d’une victime inconsciente se prélassant dans un banc de boue :
Et puis il y a celle-ci, qui capture le saut en plongée et la frappe sous-marine d’un jaguar pour arracher sa proie :
L’étonnante série d’images de Brunskill, cependant, pourrait bien remporter le pompon en termes de taille relative du repas saurien écailleux du jaguar, que le carnivore parvient néanmoins à hisser dans les enchevêtrements assez facilement.
C’est une démonstration très respectable de la force et du courage du félin, et cela nous rappelle que les grands crocodiliens – malgré leur puissance évidente et leur réputation de poids lourds de l’écologie depuis 250 millions d’années – ne sont pas à l’abri d’une prédation périodique. Les grands félins sont parmi les rares créatures capables de s’attaquer à un crocodilien adulte dans de bonnes circonstances (et l’inverse est également vrai). Si les tigres et les lions chassent certainement ces formidables bêtes à l’occasion, le jaguar dans l’ensemble est probablement celui qui traque le plus fréquemment les crocodiles du peloton.
Les caïmans, après tout, ne sont pas des repas accessoires pour les jaguars, mais plutôt des proies de premier plan dans de nombreuses zones de l’aire de répartition des félins, y compris les forêts pluviales inondées de fond du bassin de l’Amazone et les grands marais du Pantanal, parmi les plus grandes zones humides de la planète.
Des études menées dans le Pantanal ont révélé que les jaguars ciblent les caïmans dans une large gamme de tailles. Et ces clichés récents prouvent certainement qu’ils n’ont pas peur de se jeter sur de véritables honkers.
Image d’en-tête supérieure : Nano Maus/Flickr