La séquence d’un chimpanzé faisant défiler Instagram a pris Internet d’assaut.
Mais cela n’a pas surpris les experts en primates qui savent à quel point nos plus proches parents sont intelligents.
Et ce n’était certainement pas le premier chimpanzé à capter l’imagination du public avec des compétences incroyables.
Dans les années 1970, Washoe le chimpanzé est devenu le premier non-humain à apprendre à communiquer en utilisant la langue des signes américaine.
Les scientifiques du comportement lui ont appris 350 signes et elle a rapidement été capable de construire des phrases de base.
Mais en 1982, elle a stupéfié ses gardiens en montrant de l’empathie et la douleur d’une mère qui perd un enfant….
Washoe, alors âgée de 17 ans, s’était rapprochée d’une bénévole enceinte nommée Kat Beech qui travaillait dans sa maison universitaire à Washington.
Le chimpanzé aimait Kat, et avait l’habitude de montrer son ventre qui grossissait en disant « BABY ».
Elle avait été enceinte elle-même mais avait perdu ses deux progénitures, l’une à cause d’un défaut auditif et l’autre à cause d’une maladie respiratoire, et était devenue dépressive par la suite.
Mais la bosse grandissante de Kat la fascinait.
Puis, un jour, Kat a brusquement cessé de lui rendre visite et Washoe était clairement perplexe et bouleversée.
Lorsqu’elle est revenue plusieurs semaines plus tard, Washoe avait la bosse et donnait un coup de froid à Kat.
Alors Kat a fait ses excuses à Washoe, et a décidé de lui dire la vérité… qu’elle avait subi une fausse couche. Alors elle a signé : « MON BÉBÉ EST DÉCÉDÉ. »
Washoe l’a fixée, puis a baissé les yeux. Elle a finalement regardé à nouveau dans les yeux de Kat et a soigneusement signé « CRY », en touchant sa joue et en traçant son doigt le long du chemin que ferait une larme sur un humain – même si les chimpanzés ne versent pas de larmes.
Et lorsque Kat s’est préparée à partir ce jour-là, Washoe a signé « PLEASE PERSON HUG. »
C’était un moment remarquable dans une histoire vraiment remarquable.
Née en Afrique en 1965 Washoe a été orpheline lorsque sa mère a été tuée par des chasseurs.
Elle a été capturée par l’US Air Force et destinée à la recherche du programme spatial.
Mais à 10 mois, le minuscule chimpanzé a été adopté par des chercheurs en sciences cognitives, R. Allen Gardner et Beatrix T. Gardner.
Ils ont mis en place un projet pour enseigner à Washoe l’ASL (American Sign Language) à l’université du Nevada à Reno.
D’autres projets n’avaient pas réussi à apprendre aux chimpanzés à imiter les langues vocales et les Gardner pensaient que c’était parce que les chimpanzés sont physiquement incapables de produire les bons sons.
Ils ont élevé Washoe comme un enfant. Elle portait fréquemment des vêtements et s’asseyait avec eux à la table du dîner.
Elle avait sa remorque complète avec des zones de vie et de cuisine, un canapé réfrigérateur, des tiroirs et un lit avec des draps et des couvertures.
Elle avait des peignes, des jouets, des livres et une brosse à dents et jouait dehors et faisait des tours dans la voiture familiale.
Un jour, elle a vu un cygne et a signé « eau » et « oiseau ». Lorsqu’un chercheur a mis une poupée dans sa tasse à boire, elle a signé » Bébé dans ma tasse » et une autre fois, elle a signé à son professeur » ‘You me out go. «
Il a répondu » OK, mais mets des vêtements » et Washoe a immédiatement mis une veste.
Lorsque Washoe avait cinq ans, les Gardner ont décidé de passer à d’autres projets et elle a été transférée à l’Institut d’études sur les primates de l’Université de l’Oklahoma sous les soins de Roger et Deborah Outs.
Dans un article pour Psychology Today en 2016, Roger Fouts s’est souvenu de son temps avec Washoe et comment cela l’a convaincu que « les esprits des chimpanzés et des humains sont fondamentalement similaires » et qu’ils pouvaient faire preuve d’empathie.
Il a dit : « A l’Institut, Washoe n’était plus le bébé de la famille – vivant avec des chimpanzés quelques années plus jeunes qu’elle
« C’était une sorte de foyer pour chimpanzés rebelles, il y avait donc toujours de jeunes chimpanzés qui allaient et venaient.
« Rapidement, Washoe a semblé se sentir responsable des jeunes greffés, peut-être parce qu’elle en avait été un elle-même – « collectée de manière sauvage » en Afrique à un âge précoce par le programme spatial américain, où elle serait devenue un sujet d’expériences médicales si les Gardner ne l’avaient pas prise en charge.
« L’un des nouveaux arrivants, Bruno, était venu en Oklahoma après avoir participé à un projet linguistique raté à New York.
« Il avait été élevé par des humains depuis sa naissance, il n’était donc pas formé aux techniques de survie de base des chimpanzés ni habitué aux étendues sauvages de l’Oklahoma, où les serpents abondent.
« Un jour, un chimpanzé résident a crié, signalant la présence de serpents.
« Tous les animaux se sont rapidement éloignés de cette extrémité de l’île, sauf Bruno.
« Washoe était à mi-chemin de la sécurité lorsqu’elle s’est retournée et a vu Bruno assis sur le côté de l’île infesté de serpents, ignorant parfaitement le danger imminent.
« Washoe s’est levée et a signé avec emphase « COME HUG COME HUG » à Bruno mais le jeune est resté assis où il était, car il n’avait pas encore appris l’ASL.
« Étonnamment, Washoe a détalé jusqu’à la zone de danger, a pris Bruno par la main et l’a conduit jusqu’à l’extrémité sûre de l’île. »
Le vocabulaire de Washoe s’est enrichi, elle et Roger ont développé une connexion profondément enracinée qui s’est étendue sur les 30 années suivantes.
Mais elle a aussi appris à jurer.
Lorsqu’elle a été éduquée à la propreté, elle a appris qu’il y avait un bon « sale » (dans le pot) et un mauvais « sale »….ailleurs.
Et elle a commencé à utiliser le signe pour « sale », en ramenant le dos de son poignet contre le dessous de son menton, avec emphase comme une insulte, un peu comme nous utilisons « merde » dans une multitude de façons.
Si Fouts ne laissait pas Washoe sortir de sa cage, elle signait « Dirty Roger ».
Un singe menaçant était « sale singe » et un primate qui ne voulait pas communiquer en signant gagnait l’injure « singe ».
Parce que Washoe était capable de communiquer la peur, la joie et le bonheur – et son penchant pour jouer à la « maman » avec des poupées de bébé montrait qu’elle voulait désespérément être mère.
Cette rencontre avec Kat, en deuil, a incité les chercheurs à donner à Washoe le bébé dont elle avait envie.
On lui a donné un fils adoptif nommé Loulis, et les deux se sont liés en une journée.
Sans aucun encouragement de la part de l’équipe de recherche, Washoe a appris à Loulis à signer de la même manière qu’un parent humain apprendrait à ses enfants.
En seulement huit jours, Loulis connaissait son premier signe ASL. Elle savait aussi ce qu’impliquait la relation parent-enfant humaine.
Fouts se souvient : « Ma femme Debbi et moi pensions avoir trompé Washoe sur notre relation jusqu’au jour où nous lui avons demandé qui était, selon elle, notre fille Hillary, âgée de cinq ans.
« Washoe a signé « ROGER DEBBI BABY », ne laissant aucun doute sur l’identité d’Hillary et sa relation avec nous. »
Washoe est décédée en 2007, à 42 ans, entourée de ses proches.
Maintenant, une fondation appelée Friends of Washoe est dédiée à l’arrêt de l’exploitation des singes.
Parce que l’héritage du remarquable chimpanzé est une leçon de compassion, et la preuve que nos plus proches cousins sont des êtres intelligents et bienveillants.
- Pour soutenir Friends of Washoe, visitez ici .