Dans une station du métro
L’apparition de ces visages dans la foule;
Pétales sur une branche noire et humide.
-Ezra Pound
L’imagisme est né en Angleterre et en Amérique au début du vingtième siècle. Mouvement réactionnaire contre le romantisme et la poésie victorienne, l’imagisme mettait l’accent sur la simplicité, la clarté d’expression et la précision par l’utilisation d’images visuelles exigeantes.
Bien qu’Ezra Pound soit reconnu comme le fondateur de l’imagisme, le mouvement s’enracine dans des idées développées d’abord par le philosophe et poète anglais T. E. Hulme qui, dès 1908, parlait d’une poésie fondée sur une présentation absolument exacte de son sujet, sans excès de verbiage. Dans son essai « Romantisme et classicisme », Hulme a écrit que le langage de la poésie est un « béton visuel un….Images in verse are not mere decoration, but the very essence. »
Pound a adapté les idées de Hulme sur la poésie pour son mouvement imagiste, qui a commencé sérieusement en 1912, lorsqu’il a introduit pour la première fois le terme dans le lexique littéraire lors d’une rencontre avec Hilda Doolittle. Après avoir lu son poème « Hermes of the Ways », Pound suggéra quelques révisions et signa le poème « H. D., Imagiste » avant de l’envoyer au magazine Poetry en octobre de la même année. En novembre de la même année, Pound a lui-même utilisé le terme « Imagiste » pour la première fois lorsqu’il a publié les Complete Poetical Works de Hulme.
Filière du modernisme, l’imagisme visait à remplacer les abstractions par des détails concrets qui pouvaient être approfondis par l’utilisation de la figuration. Ces poèmes typiquement courts, en vers libres – qui avaient des précurseurs clairs dans les poèmes concis et axés sur l’image des anciens lyriques grecs et des poètes japonais du haïku – s’éloignaient des mètres fixes et des réflexions morales, subordonnant tout à ce que Hulme a appelé un jour « l’image dure et sèche ».
Pound définissait l’image comme « ce qui présente un complexe intellectuel et émotionnel en un instant de temps ». Il ajoutait : « C’est la présentation d’un tel « complexe » instantanément qui donne le sentiment d’une libération soudaine ; ce sentiment d’affranchissement des limites de temps et d’espace ; ce sentiment de croissance soudaine, que nous éprouvons en présence des plus grandes œuvres d’art. » En mars 1913, Poetry a publié « A Few Don’ts by an Imagiste ». Le poète imagiste F. S. Flint y définit, en citant Pound, les principes de la poésie imagiste :
I. Traitement direct de la « chose », qu’elle soit subjective ou objective.
II. N’utiliser absolument aucun mot qui ne contribue pas à la présentation.
III. En ce qui concerne le rythme : composer dans la séquence de la phrase musicale, et non dans la séquence du métronome.
En 1914, Des Imagistes (A. et C. Boni), une anthologie assemblée et éditée par Pound, fut publiée ; elle rassemblait des travaux de William Carlos Williams, Richard Aldington, James Joyce et H. D., entre autres. Au printemps de cette année-là, cependant, des conflits avaient commencé à éclater au sein du mouvement concernant la direction et le contrôle du groupe. Amy Lowell, qui avait critiqué Pound pour ce qu’elle pensait être une vision trop myope de la poésie, prit la tête du mouvement et, de 1915 à 1917, publia trois anthologies, toutes intitulées Some Imagist Poets, mais à ce moment-là, Pound s’était dissocié de l’imagisme, le qualifiant par dérision d' »Amygisme » ; Pound s’appropria plutôt son imagisme dans une nouvelle philosophie, le vorticisme, affirmant que « l’image n’est pas une idée. C’est un nœud ou un amas rayonnant ; … un VORTEX. »
En 1917, même Lowell a commencé à prendre ses distances avec le mouvement, dont les principes ont fini par être absorbés par le mouvement moderniste plus large et ont continué à influencer les poètes tout au long du XXe siècle.
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