Un jour de 2015, Donald Trump a fait signe à Michael Cohen, son confident de longue date et avocat personnel, de venir dans son bureau. Trump brandissait l’impression d’un article sur un pasteur d’une méga-église d’Atlanta qui tentait de lever 60 millions de dollars auprès de ses ouailles pour acheter un jet privé. Trump connaissait personnellement le pasteur – Reflo Dollar avait fait partie d’un groupe de personnalités évangéliques qui lui avaient rendu visite en 2011, alors qu’il envisageait pour la première fois une candidature à la présidence. Au cours de la réunion, Trump avait respectueusement incliné la tête en prière pendant que les pasteurs lui imposaient les mains. Maintenant, il récitait avec joie les détails impies de la quête de Dollar pour un Gulfstream G650.
Trump semblait ravi de cette » arnaque « , m’a rappelé Cohen, et désireux de souligner que le pasteur était » plein de merde « .
» Ce sont tous des arnaqueurs « , a dit Trump.
L’alliance du président avec les conservateurs religieux a longtemps été fondée sur l’affirmation qu’il les prend au sérieux, alors que les démocrates les tiennent en mépris. Dans ses discours et ses interviews, M. Trump fait régulièrement l’éloge des chrétiens conservateurs, se présentant comme leur champion. « Mon administration ne cessera jamais de se battre pour les Américains croyants », a-t-il déclaré lors d’un rassemblement pour les évangéliques au début de cette année. C’est un message que sa campagne cherchera à amplifier dans les semaines à venir, alors que les républicains s’efforcent de confirmer Amy Coney Barrett – une catholique fervente et conservatrice – à la Cour suprême.
Mais en privé, de nombreux commentaires de Trump sur la religion sont marqués par le cynisme et le mépris, selon des personnes qui ont travaillé pour lui. D’anciens assistants m’ont dit qu’ils avaient entendu Trump ridiculiser les chefs religieux conservateurs, rejeter divers groupes confessionnels avec des stéréotypes caricaturaux et tourner en dérision certains rites et doctrines tenus pour sacrés par de nombreux Américains qui constituent sa base.
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Appelé pour un commentaire, un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré que « les gens de foi savent que le président Trump est un champion de la liberté religieuse et du caractère sacré de la vie, et il a pris des mesures fortes pour les soutenir et protéger leur liberté de culte ». Le président est également bien connu pour ses blagues et son formidable sens de l’humour, qu’il partage avec des personnes de toutes les confessions. »
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Dès le début de sa brève carrière politique, Trump a considéré les dirigeants évangéliques de droite comme une sorte de groupe d’intérêt spécial à schmootiser, à arnaquer ou à acheter, m’ont dit d’anciens assistants. Bien qu’il ait fait face à des adversaires de la primaire républicaine en 2016 avec des racines religieuses plus profondes – Ted Cruz, Mike Huckabee – Trump était confiant que sa richesse et sa célébrité attireraient des substituts chrétiens très en vue pour se porter garant de lui.
« Son point de vue était ‘Je parle à ces gens depuis des années ; je les ai laissés rester dans mes hôtels – ils vont me soutenir. J’ai joué le jeu’ « , a déclaré un ancien conseiller de campagne de Trump, qui, comme d’autres personnes citées dans cette histoire, a parlé sous couvert d’anonymat pour décrire des conversations privées.
Il a aidé que Trump semblait se sentir une parenté avec les prédicateurs de prospérité-évoquant souvent un jeu-reconnaît-appréciation de leur bousculade. L’ancien conseiller de campagne se souvient avoir montré à son patron une vidéo YouTube du télévangéliste israélien Benny Hinn effectuant des » guérisons par la foi « , tandis que Trump riait du spectacle et marmonnait : » Mec, c’est du racket. » À une autre occasion, m’a dit le conseiller, Trump s’est dit émerveillé par l’empire médiatique de Joel Osteen – en particulier par le nombre de téléspectateurs de ses sermons télévisés.
Dans le récent mémoire de Cohen, Disloyal, il raconte que Trump est revenu de sa rencontre de 2011 avec les pasteurs qui lui ont imposé les mains et a ricané : « Pouvez-vous croire à ces conneries ? ». Mais si Trump trouvait leurs rituels ridicules, il suivait de près leurs entreprises lucratives. « Il était complètement familier avec les transactions commerciales des dirigeants de nombreuses églises de prosperity-gospel », m’a dit le conseiller.
Les élites chrétiennes conservatrices dont Trump s’entoure ont toujours été plus lucides sur son manque de religiosité qu’elles ne l’ont laissé paraître publiquement. Lors d’une réunion en septembre 2016 avec une douzaine de personnalités influentes de la droite religieuse – dont l’animateur de talk-radio Eric Metaxas, le pasteur de la méga-église de Dallas Robert Jeffress et le théologien Wayne Grudem -, le candidat de l’époque n’a pas mâché ses mots sur sa relation au christianisme. Dans un enregistrement de la réunion obtenu par The Atlantic, on peut entendre le candidat se moquer de son ignorance des Écritures (« Je ne connais pas la Bible aussi bien que certaines des autres personnes ») et plaisanter sur son inexpérience de la prière (« La première fois que je l’ai rencontré, il a dit : « Allez-vous baisser la tête et prier ? » et j’ai dit : « Excusez-moi ? » Je n’en ai pas l’habitude »). À un moment de la réunion, Trump a interrompu une discussion sur la liberté religieuse pour se plaindre du sénateur Ben Sasse du Nebraska et se vanter du surnom moqueur qu’il avait imaginé pour lui. « Je l’appelle Little Ben Sasse », a déclaré M. Trump. « Je suis obligé de le faire, je suis désolé. C’est à ce moment-là que ma religion me déserte toujours. »
Et pourtant, à la fin de la réunion – dont une grande partie a été consacrée à discuter de l’urgence d’empêcher les femmes trans d’utiliser les toilettes des femmes – le candidat avait le groupe qui lui mangeait dans la main. « Je ne voterai pas pour Trump pour qu’il soit le professeur de l’école du dimanche de mon enfant de troisième année. Ce n’est pas pour cela qu’il se présente « , a déclaré Jeffress lors de la réunion, ajoutant : » Je crois qu’il est impératif… que nous fassions tout ce que nous pouvons pour faire sortir les gens. «
La nature faustienne du marché de la droite religieuse avec Trump n’a pas toujours été aussi évidente pour les croyants de base. Selon le Pew Research Center, les évangéliques blancs sont plus de deux fois plus susceptibles que l’Américain moyen de dire que le président est un homme religieux. Certains pasteurs conservateurs l’ont décrit comme un « bébé chrétien » et insistent sur le fait qu’il a accepté Jésus-Christ comme son sauveur.
Pour ceux qui ont connu et travaillé de près avec Trump, l’idée qu’il puisse avoir un côté spirituel secret est risible. « J’ai toujours supposé qu’il était athée », m’a dit Barbara Res, un ancien cadre de la Trump Organization. « Ce n’est pas un homme religieux », m’a dit A. J. Delgado, qui a travaillé sur sa campagne de 2016. « Chaque fois que je vois une photo de lui debout dans un groupe de pasteurs, toutes leurs mains sur lui, je vois une bulle de pensée les mots ‘Quels nuls' », m’a dit Mary Trump, la nièce du président.
Greg Thornbury, un ancien président du King’s College évangélique, qui a été courtisé par la campagne en 2016, m’a dit que même ceux qui reconnaissent le manque de piété personnelle de Trump sont convaincus qu’il tient leur foi en haute estime. « Je ne pense pas un seul instant qu’ils puissent croire qu’il est cynique à leur égard », a déclaré Thornbury.
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Les appels publics de Trump aux électeurs juifs ont été pareillement discordants avec ses commentaires privés. La semaine dernière, le Washington Post a rapporté qu’après des appels avec des législateurs juifs, le président a déclaré que les Juifs « ne sont là que pour eux-mêmes ». Et s’il est prompt à vanter la conversion de sa fille Ivanka au judaïsme lorsqu’il s’adresse à un public juif, il est parfois moins enthousiaste en privé. Cohen m’a raconté qu’une fois, il y a des années, il était avec Trump lorsque sa femme, Melania, l’a informé que leur fils était à un rendez-vous de jeu avec une fille juive de son école. « Super », a dit Trump à Cohen, qui est juif. « Je vais perdre un autre de mes enfants au profit de votre peuple. »
Un groupe religieux sur lequel la campagne de Trump fait une fixette cette année est celui des mormons. En 2016, les membres de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours ont rejeté le ticket républicain en nombre sans précédent. Pour les conquérir en 2020, la campagne a fait de Donald Trump Jr son envoyé, l’envoyant faire campagne dans l’Utah et d’autres États à forte concentration de mormons. Le fils du président a cultivé des relations avec des conservateurs très en vue dans la foi. Plus tôt cette année, il a invoqué les pionniers mormons lors d’un appel avec les journalistes pour décrire « l’esprit novateur » de son père. »
En fait, selon deux républicains de haut rang de l’Utah ayant connaissance de la situation, Don Jr a été si habile à courtiser les saints des derniers jours – exprimant son intérêt pour l’histoire de l’Église, lisant le Livre de Mormon – qu’il a laissé certains républicains influents de l’État avec l’impression qu’il pourrait vouloir se convertir. (Un porte-parole de Don Jr. n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Je suis curieux de connaître l’opinion du président sur le mormonisme depuis que je l’ai interviewé en 2014 à Mar-a-Lago. Au cours de notre conversation, Trump a commencé à soutenir vigoureusement que la foi exotique de Mitt Romney lui avait coûté l’élection de 2012. Lorsque je l’ai interrompu pour l’informer que je suis également mormon, il a rapidement changé de tactique – en vantant les nombreuses vertus de mon Église, puis en changeant de sujet. (Il est resté attaché à sa théorie sur 2012 : Lors de sa réunion de septembre 2016 avec des leaders évangéliques, Trump a affirmé à plusieurs reprises que les « chrétiens » ne se sont pas portés sur Romney « à cause du truc mormon »). Je me suis toujours demandé ce que Trump aurait pu dire si je ne l’avais pas coupé.
Lorsque j’ai partagé cette histoire avec Cohen, il a ri. Trump, a-t-il dit, se moquait fréquemment de la foi de Romney en privé – et était particulièrement vicieux lorsqu’il apprenait l’existence des sous-vêtements religieux portés par de nombreux saints des derniers jours. « Oh mon dieu », dit Cohen. « Combien de fois a-t-il évoqué Mitt Romney et les sous-vêtements… »
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