Bien que l’élevage planifié du Tonkinois n’ait pas commencé avant les années 1960, les premières versions de la race existent selon toute probabilité depuis des centaines d’années. Puisque les chats birmans, appelés à l’origine « chats de cuivre » dans leur terre natale d’Asie du Sud-Est, ont existé dans les mêmes régions que les Siamois pendant des siècles, des croisements planifiés ou involontaires semblent probables. Les chats bruns solides (auto-bruns) et les Siamois chocolatés ont été parmi les premiers félins à arriver en Angleterre depuis le Siam à la fin des années 1800, avec les Siamois sealpoint aux yeux bleus.
Les premiers documents décrivent les chats de couleur brune comme des « Siamois, avec des pelages de châtain bruni, et des yeux bleu-vert ». Les chercheurs pensent que ces importations n’étaient pas toutes de mêmes types génétiques, mais représentent plutôt ce que l’on appellerait aujourd’hui des birmans, des siamois point chocolat, des tonkinois et des bruns de la Havane. À ce stade, il est difficile de distinguer les uns des autres à partir des descriptions disponibles. Ironiquement, Wong Mau, le chat fondateur du Burmese apporté aux Etats-Unis en 1930, s’est avéré être un hybride Siamois/Burmese et serait aujourd’hui considéré comme un Tonkinois. Ces chats siamois et de couleur unie ont été exposés en Europe à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Peu après, cependant, ces chats sont tombés en disgrâce. En 1930, le Siamese Cat Club a annoncé : « Le club regrette beaucoup de ne pouvoir encourager l’élevage d’autres chats que les Siamois aux yeux bleus ». Les chats de couleur unie sans yeux bleus ont donc été interdits de compétition et ont disparu de l’univers félin.
Le Tonkinois a pris un nouveau départ en tant que race reconnue au début des années 1960, lorsque l’éleveuse canadienne Margaret Conroy a croisé un Burmese zibeline avec un Siamois sealpoint. Le produit de ce croisement était un chat de tempérament et de type intermédiaires, que Conroy a appelé à l’origine le « Siamois doré ». Lorsque le Tonkinois a commencé, le Burmese et le Siamois n’avaient pas encore été transformés par la reproduction sélective en leurs conformations actuelles. Le Siamois n’avait pas encore atteint son style d’exposition extrêmement élégant, et le Burmese n’était pas encore aussi compact et cobby, ni la forme de sa tête aussi large et arrondie. Pourtant, la combinaison des deux et l’obtention d’une tête et d’un type de corps uniformes et cohérents constituaient un défi pour les éleveurs de Tonkinois.
Pour distinguer la race du Siamois, le nom a été changé en « Tonkinois » en 1967. En 1971, les éleveurs ont voté pour changer le nom en « Tonkinois » d’après la baie du Tonkin au large du sud de la Chine et du nord du Vietnam. Le nom était attrayant et avait une belle consonance exotique, même si la race ne venait pas de la région de la baie du Tonkin.
En collaboration avec d’autres éleveurs notables comme Jane Barletta du New Jersey, Conroy a rédigé le premier standard de la race, qui a été présenté à l’Association féline canadienne (AFC). Le Tonkinois a été la première race à être développée au Canada. En 1971, la CCA est devenue le premier registre félin à accorder le statut de championnat au Tonkinois. La FCE a reconnu le Tonkinois en 1974 ; la TICA a suivi en 1979, l’année où elle s’est formée en tant qu’association.
En octobre 1979, la CFA a adopté une « règle de cinq ans », exigeant que les nouvelles races restent dans la classe diverse sans compétition nouvellement établie pendant cinq ans. La CFA a accordé le statut de championnat à la race Tonkinois en 1984. En 1990, toutes les grandes associations avaient accepté la race pour le championnat.