L’approche de Thanksgiving, cette fête américaine par excellence, me fait ruminer les récentes représentations scientifiques des Amérindiens comme des brutes belliqueuses. Lorsque j’étais à l’école primaire, mes camarades de classe et moi portions des coiffes d’Indiens en papier et des chapeaux de pèlerins et reconstituions le « premier Thanksgiving », au cours duquel des Amérindiens supposés amicaux rejoignaient les pèlerins pour un festin d’automne composé de dinde, de gibier, de courge et de maïs. Cet épisode semblait conforter l’opinion – souvent (apparemment à tort) attribuée au philosophe du XVIIIe siècle Jean-Jacques Rousseau – selon laquelle les Amérindiens et d’autres peuples pré-étatiques étaient des « nobles sauvages » pacifiques.
De nombreux scientifiques éminents tournent aujourd’hui en dérision les représentations des peuples pré-étatiques comme étant pacifiques. Dans son livre de 2011 The Better Angels of Our Nature (que j’ai chroniqué l’automne dernier), le psychologue de Harvard Steven Pinker se moque de l’idée que « la guerre est une invention récente, et que les combats entre les peuples indigènes étaient rituels et inoffensifs jusqu’à ce qu’ils rencontrent les colonialistes européens. » Selon Pinker, les sociétés pré-étatiques étaient en moyenne bien plus violentes que les États modernes, même les plus brutaux.
Pinker a fondé son point de vue sur des ouvrages tels que War Before Civilization : The Myth of the Peaceful Savage (Oxford University Press, 1996) de l’anthropologue Lawrence Keeley de l’université de l’Illinois, et Constant Battles : The Myth of the Peaceful, Noble Savage (Saint Martin’s Press, 2003) de l’archéologue Steven LeBlanc de Harvard. « Les chiens de guerre étaient rarement en laisse » dans le Nouveau Monde précolombien, écrit Keeley.
La culture populaire a amplifié ces affirmations scientifiques. Dans le docudrama Bury My Heart at Wounded Knee (2007) de HBO, le chef Sitting Bull se plaint à un colonel de l’armée américaine du traitement violent des Indiens par les Blancs. Le colonel rétorque : « Vous vous entretuiez depuis des centaines de lunes avant que le premier blanc ne pose le pied sur ce continent. »
Les Amérindiens ont définitivement fait la guerre bien avant l’arrivée des Européens. Les preuves sont particulièrement fortes dans le Sud-Ouest américain, où les archéologues ont trouvé de nombreux squelettes portant des pointes de projectiles et d’autres marques de violence ; la guerre semble avoir augmenté pendant les périodes de sécheresse. Mais des scientifiques comme Pinker, Keeley et LeBlanc ont remplacé le mythe du noble sauvage par celui du sauvage sauvage.
Lors de deux premières rencontres capitales, les Amérindiens ont accueilli les Européens avec gentillesse et générosité. Voici comment Christophe Colomb a décrit les Arawak, peuple tribal vivant aux Bahamas, lorsqu’il y a débarqué en 1492 : » Ils… nous ont apporté des perroquets et des boules de coton et des lances et bien d’autres choses, qu’ils ont échangées contre les perles de verre et les cloches des faucons. Ils ont volontiers échangé tout ce qu’ils possédaient….. Ils ne portent pas d’armes, et ne les connaissent pas, car je leur ai montré une épée, ils l’ont prise par le tranchant et se sont coupés de l’ignorance….. Avec 50 hommes, nous pourrions les soumettre tous et leur faire faire ce que nous voulons. »
Comme ce passage – que j’ai trouvé dans A People’s History of the United States de l’historien Howard Zinn (Harper Collins, 2003) – résume toute l’histoire sordide du colonialisme ! Christophe Colomb a tenu parole. En quelques décennies, les Espagnols avaient massacré la quasi-totalité des Arawaks et autres indigènes des Nouvelles Indes et réduit en esclavage les quelques survivants. « La politique cruelle initiée par Colomb et poursuivie par ses successeurs a abouti à un génocide complet », a écrit l’historien Samuel Morison (qui admirait Colomb !).
Un schéma similaire s’est déroulé en Nouvelle-Angleterre au début du XVIIe siècle. Après l’arrivée des Pèlerins à Plymouth en 1620 sur le Mayflower, ils sont presque morts de faim. Les membres d’une tribu locale, les Wampanoag, ont aidé les nouveaux arrivants en leur montrant comment planter du maïs et d’autres aliments locaux. À l’automne 1621, les Pèlerins ont célébré leur première récolte réussie par un festin de trois jours avec les Wampanoag. L’événement que mes camarades de classe et moi avons reconstitué à l’école primaire s’est réellement produit!
L’amabilité des Wampanoag était extraordinaire, car ils avaient récemment été ravagés par des maladies attrapées des précédents explorateurs européens. Les Européens avaient également tué, kidnappé et réduit en esclavage les Amérindiens de la région. Les colons de Plymouth, au cours de leur première année désespérée, avaient même volé du grain et d’autres biens aux Wampanoag, selon l’entrée de Wikipédia sur la colonie de Plymouth.
Les bonnes vibrations de cette fête de 1621 se sont rapidement dissipées. À mesure que d’autres colons anglais arrivaient en Nouvelle-Angleterre, ils s’emparaient de plus en plus de terres des Wampanoag et d’autres tribus, qui ont fini par résister avec violence – en vain. Nous savons tous comment cette histoire s’est terminée. « La population indienne de 10 millions qui vivait au nord du Mexique lorsque Colomb est arrivé serait finalement réduite à moins d’un million », écrit Zinn.
Les Arawak et les Wampanoag ont été gentils avec nous – et par nous, j’entends les personnes d’ascendance européenne. Nous avons montré notre reconnaissance en les écœurant, en les subjuguant et en les massacrant. Et nous avons le culot de les traiter de plus sauvages que nous.
Happy Thanksgiving!
Alerte à l’auto-plagiat : Ceci est une version légèrement modifiée d’une chronique publiée à l’origine avant Thanksgiving 2010.
Crédit image : Peinture de Jean Leon Gerome Ferris de la fête de 1621 à Plymouth, avec l’aimable autorisation de Wiki Commons.