Par John Pickrell
Comètes et astéroïdes – Apprenez-en plus sur la menace qui pèse sur la civilisation humaine dans notre rapport spécial.
1. Comète de Halley
2. Shoemaker Levy-9
3. Hyakutake
4. Hale Bopp
5. Comète Borrelly
6. Comète Encke
7. Comète Tempel-Tuttel
8. Comète Wild 2
9. Comète Tempel 1
10. Churyumov-Gerasimenko
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1. Comète de Halley
La comète de Halley est la plus célèbre de toutes les comètes. L’astronome britannique Edmund Halley a été le premier à réaliser que les comètes sont périodiques, après l’avoir observée en 1682 et l’avoir comparée aux deux comètes précédentes. Il a correctement prédit son retour en 1757. La comète est également censée être représentée dans la Tapisserie de Bayeux de 1066.
La comète de Halley, qui mesure 8 kilomètres (5 miles) de large et 16 km (10 miles) de long, voyage autour du Soleil tous les 75 à 76 ans sur une orbite allongée. Son dernier passage près de la Terre remonte à février 1986.
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2. Shoemaker Levy-9
Comet Shoemaker Levy-9 s’est distingué en se brisant en 21 morceaux sous les contraintes de la gravité de Jupiter en 1992, puis en percutant successivement la planète géante en 1994. Le spectacle a été observé par des télescopes sur Terre, en orbite et à bord de la sonde spatiale Galileo.
L’impact d’un fragment – d’environ 3 km de diamètre – aurait produit une explosion et une boule de feu équivalentes à 6 millions de mégatonnes de TNT. Le panache a atteint 22 000 km au-dessus du sommet des nuages.
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3. Hyakutake
Un blob bleu glacé avec une faible queue de gaz a créé le spectacle de comète le plus spectaculaire depuis 20 ans lorsque la comète Hyakutake est passée à seulement 15 millions de kilomètres (9,3 millions de miles) de la Terre en mars 1996. C’était la comète la plus proche du Soleil depuis 9000 ans. La comète a laissé les astronomes perplexes car elle a produit des rayons X 100 fois plus intenses que prévu.
Le vaisseau spatial Ulysse est passé involontairement à travers la queue de Hyakutake en mai 1996, montrant qu’elle était longue d’au moins 570 millions de km (350 millions de miles) – deux fois plus longue que celle de toute autre comète connue.
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4. Hale Bopp
La comète Hale Bopp a effectué son approche la plus proche de la Terre depuis 4000 ans en janvier 1997. La dernière fois que le vagabond cosmique a été vu près de la Terre, c’était pendant l’âge du bronze, en 2000 avant Jésus-Christ. Hale Bopp est beaucoup plus grande et plus spectaculaire que la comète de Halley. Son noyau a un diamètre de 40 km et peut être observé à l’œil nu depuis la Terre. Hale-Bopp est si brillante qu’elle était visible de la Terre dès 1995, alors qu’elle était encore en dehors de l’orbite de Jupiter.
L’avènement de Hale Bopp a conduit à un événement humain bizarre et tragique – 39 membres du culte Heaven’s Gate à San Diego, aux États-Unis, ont marqué l’arrivée en se suicidant.
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5. Comète Borrelly
Après la comète de Halley, la comète Borrelly a été seulement la deuxième à être épiée de près par un engin spatial. Deep Space 1 de la NASA lui a rendu visite en 2001 et a donné aux chercheurs un aperçu détaillé du noyau noir de la comète. Ses clichés ont révélé que le noyau rocheux a la forme d’une quille de bowling géante de 8 kilomètres de long, et que la comète entière est curieusement de travers.
À la différence de la comète de Halley, qui s’est formée dans le nuage de Oort, aux confins du système solaire, Borrelly proviendrait d’un nuage glacé de roches situé au-delà de Neptune, appelé la ceinture de Kuiper.
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6. Comète Encke
Comet Encke a été la deuxième comète découverte comme étant périodique, par l’astronome allemand Johann Franz Encke en 1819. Cette comète est également le corps parent de la pluie de météores annuelle des Taurides en octobre et novembre. Il s’agit d’une comète relativement ancienne qui dégage aujourd’hui peu de gaz.
La sonde CONTOUR de la NASA, chargée de la poursuite de la comète, devait avoir rendez-vous avec Encke en novembre 2003 et fournir des informations précieuses sur la formation du système solaire. Cependant, l’engin spatial $159 millions de dollars se serait brisé en deux après la mise à feu de ses moteurs pour le propulser hors de l’orbite terrestre en août 2002.
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7. Tempel-Tuttel
Le temple Tuttle est le géniteur de la pluie annuelle de météores Léonides. Des milliers d’étoiles filantes zèbrent le ciel nocturne chaque novembre, lorsque la Terre traverse les particules de poussière et les météoroïdes rocheux rejetés au hasard par la comète.
Des pluies de météores très brillantes ont été observées en 2002 lorsque la Terre a traversé les traînées de débris laissées en 1767 et 1866. Mais les astronomes ont prédit qu’il pourrait s’agir des dernières grandes tempêtes Léonides avant 30 ans. Cela est dû au fait que la comète fond et perd de la matière de manière inégale au cours de son voyage à travers le système solaire, et que nous ne traverserons peut-être pas un autre nuage dense de débris avant un certain temps.
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8. Comète Wild 2
La comète Wild 2 a été visitée par Stardust de la NASA en janvier 2004. La sonde spatiale a volé à 236 kilomètres (147 miles) du noyau, prenant certaines des meilleures photos à ce jour.
Elle a également recueilli le premier échantillon de particules de poussière jamais prélevé dans le sillage d’une comète. Stardust est revenue sur Terre avec sa précieuse cargaison en janvier 2006. De quoi comprendre les conditions dans lesquelles Wild 2 – et le système solaire – se sont formés, 4,5 milliards d’années dans la ceinture de Kuiper.
Wild 2 a un diamètre d’environ 5 km et est criblé de dépressions, de cratères et de falaises. Ceux-ci ont pu être formés par des jets de gaz qui ont explosé sous la surface.
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9. Comète Tempel 1
Le 4 juillet 2005, le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA a tiré un impacteur de la taille d’une machine à laver sur la trajectoire de la comète Tempel 1. L’impacteur a frappé la surface à 37 000 km/h, créant un énorme panache de poussière et creusant un cratère de la taille d’un stade de football.
La NASA visait à percer un trou dans la croûte de Tempel 1 pour révéler des détails sur l’intérieur des comètes. Cependant, cela pourrait être impossible car le nuage de poussière était plus grand que prévu et la NASA ne peut pas corriger les images obscurcies prises par la sonde spatiale.
Tempel 1 mesure 6 km et fonce à une vitesse de 10 km (6 miles) par seconde. Son orbite a été modifiée par la gravité de Jupiter depuis sa découverte en 1867, et elle tourne maintenant autour du Soleil tous les 5 à 6 ans.
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10. Churyumov-Gerasimenko
Lancée en 2004, la sonde spatiale Rosetta de l’Agence spatiale européenne doit se poser sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko – ou Chury – en 2014. La comète, dont le diamètre est estimé à environ cinq kilomètres, tourne actuellement autour du Soleil tous les 6,6 ans environ. Son orbite était autrefois beaucoup plus grande, mais les interactions avec la gravité de Jupiter depuis 1840 l’ont fait tomber sur une orbite beaucoup plus petite.
Après quelques mois en orbite autour de Chury, Rosetta lâchera un petit atterrisseur en forme de cube appelé Philae sur le noyau glacé de la comète. L’orbiteur passera ensuite près de deux ans à tourner autour de Chury, tandis que la comète retournera vers le Soleil. Rosetta étudiera la composition de la comète pour nous aider à mieux comprendre la formation de notre système solaire.
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