La légende est la suivante : En 1814, Thomas rend visite à sa famille à Hartford, dans le Connecticut. En regardant par la fenêtre, il a remarqué que ses jeunes frères et sœurs ne jouaient pas avec un autre enfant. Lorsqu’il est sorti pour enquêter, il a appris que cette jeune femme, Alice Cogswell, était sourde. Ne connaissant pas le langage des signes, Thomas a tenté de communiquer avec Alice en montrant son chapeau et en écrivant H-A-T dans la terre. Elle l’a compris et il a eu envie de lui en apprendre davantage. Son père, Mason Cogswell, un riche médecin, a ensuite financé le voyage de Thomas en Europe, car il n’y avait pas d’écoles pour enfants sourds aux États-Unis à cette époque.
Thomas s’est d’abord rendu en Angleterre, où il s’est heurté à la famille Braidwood. Cette famille gérait de nombreuses écoles pour les élèves sourds en Angleterre qui se concentraient sur la méthode d’éducation orale, ce qui signifie que les élèves devaient maîtriser la lecture labiale et la parole. Ils ne sont pas très disposés à partager leurs méthodes avec un jeune Américain, d’autant plus que Thomas n’est pas en mesure de payer les frais qu’ils demandent. En même temps, il n’était pas convaincu que la méthode orale produisait des résultats souhaitables. Cependant, pendant son séjour en Angleterre, il rencontre l’abbé Sicard, directeur de l’Institut Royal des Sourds-Muets à Paris, en France, et deux de ses professeurs, Laurent Clerc et Jean Massieu, tous deux diplômés de l’école et très instruits. Thomas Hopkins Gallaudet les a accompagnés en France pour en apprendre davantage auprès d’eux. Cependant, il n’a pas tardé à manquer de fonds pour subvenir à ses besoins. Reconnaissant qu’il n’était pas encore prêt à créer une école par ses propres moyens, il demanda à Clerc de l’accompagner en Amérique. Sur le chemin du retour, Clerc a enseigné à Thomas la langue des signes et Thomas a enseigné à Clerc l’anglais, et ensemble ils ont créé l’American School for the Deaf en 1817. Laurent Clerc devint le premier professeur sourd à enseigner à des élèves sourds aux États-Unis.
Gallaudet épousa plus tard une des diplômées de l’école, Sophia Fowler, et ils eurent huit enfants. Le plus jeune des enfants s’appelait Edward Miner Gallaudet. À l’âge de 20 ans, Edward Miner Gallaudet s’est rendu à Washington, D.C., pour y diriger une école pour enfants sourds. Sept ans plus tard, en 1864, le président Abraham Lincoln a signé la charte visant à établir un collège national pour les étudiants sourds. L’université Gallaudet est nommée en l’honneur du père d’Edward, Thomas Hopkins Gallaudet.