En 84 ans, Thomas Edison a acquis un nombre record de 1 093 brevets (seuls ou conjointement) et a été à l’origine d’innovations telles que le phonographe, l’ampoule à incandescence et l’une des premières caméras cinématographiques. Il a également créé le premier laboratoire de recherche industrielle au monde. Surnommé le « magicien de Menlo Park », en raison de la ville du New Jersey où il a réalisé certains de ses travaux les plus connus, Edison est devenu l’un des hommes les plus célèbres du monde à l’âge de 30 ans. En plus de son talent pour l’invention, Edison était également un fabricant et un homme d’affaires prospère qui était très habile à commercialiser ses inventions – et lui-même – auprès du public.
La première vie de Thomas Edison
Thomas Alva Edison est né le 11 février 1847 à Milan, dans l’Ohio. Il est le septième et dernier enfant né de Samuel Edison Jr et Nancy Elliott Edison, et sera l’un des quatre à survivre jusqu’à l’âge adulte. Thomas Edison a reçu peu d’éducation formelle, et a quitté l’école en 1859 pour travailler sur le chemin de fer entre Détroit et Port Huron, Michigan, où sa famille vivait alors.
Pendant la guerre civile, Edison a appris la technologie émergente de la télégraphie, et a voyagé à travers le pays en travaillant comme télégraphiste. Il avait développé de graves problèmes d’audition, qui ont été diversement attribués à la scarlatine, à une mastoïdite ou à un coup à la tête. Avec le développement des signaux auditifs pour le télégraphe, Edison était désavantagé, et il commença à travailler à l’invention d’appareils qui lui permettraient de faire des choses malgré sa surdité (notamment une imprimante qui convertirait les signaux électriques en lettres). Au début de 1869, il abandonne la télégraphie pour se consacrer à l’invention à plein temps.
L’émergence d’Edison en tant qu’inventeur de premier plan
De 1870 à 1875, Edison travaille à Newark, dans le New Jersey, où il développe des produits liés au télégraphe à la fois pour la Western Union Telegraph Company (alors leader du secteur) et pour ses rivaux. La mère d’Edison meurt en 1871, et la même année, il épouse Mary Stillwell, âgée de 16 ans. Malgré son travail prolifique dans le domaine du télégraphe, Edison rencontre des difficultés financières à la fin de l’année 1875, mais avec l’aide de son père, il parvient à construire un laboratoire et un atelier de mécanique à Menlo Park, dans le New Jersey, à 12 miles au sud de Newark.
En 1877, Edison met au point le transmetteur au carbone, un dispositif qui améliore l’audibilité du téléphone en permettant de transmettre les voix à un volume plus élevé et avec plus de clarté. La même année, ses travaux sur le télégraphe et le téléphone l’amènent à inventer le phonographe, qui enregistre le son sous forme d’empreintes sur une feuille de papier paraffiné ; lorsque le papier est déplacé sous un stylet, les sons sont reproduits. L’appareil fait immédiatement sensation, bien qu’il faille des années avant qu’il puisse être produit et vendu commercialement, et la presse surnomme Edison « le magicien de Menlo Park ».
Les innovations d’Edison avec la lumière électrique
En 1878, Edison se concentre sur l’invention d’une lumière électrique sûre et peu coûteuse pour remplacer la lampe à gaz – un défi auquel les scientifiques étaient confrontés depuis 50 ans. Avec l’aide d’importants bailleurs de fonds comme J.P. Morgan et la famille Vanderbilt, Edison a créé la Edison Electric Light Company et a commencé la recherche et le développement. Il a fait une percée en octobre 1879 avec une ampoule utilisant un filament de platine et, à l’été 1880, il a trouvé le bambou carbonisé comme alternative viable pour le filament, ce qui s’est avéré être la clé d’une ampoule durable et abordable. En 1881, il a créé une entreprise d’éclairage électrique à Newark et, l’année suivante, il a déménagé sa famille (qui comptait désormais trois enfants) à New York.
Bien que les premiers systèmes d’éclairage à incandescence d’Edison aient eu leurs problèmes, ils ont été utilisés dans des événements acclamés comme l’Exposition d’éclairage de Paris en 1881 et le Crystal Palace à Londres en 1882. Des concurrents apparaissent bientôt, notamment George Westinghouse, partisan du courant alternatif (par opposition au courant continu d’Edison). En 1889, le courant alternatif allait dominer le domaine, et la Edison General Electric Co. fusionna avec une autre société en 1892 pour devenir la General Electric Co.
Les dernières années et les inventions d’Edison
La femme d’Edison, Mary, mourut en août 1884, et en février 1886 il se remaria avec Mirna Miller ; ils auraient trois enfants ensemble. Il construit une grande propriété et un laboratoire de recherche à West Orange, dans le New Jersey, avec des installations comprenant un atelier d’usinage, une bibliothèque et des bâtiments pour la métallurgie, la chimie et le travail du bois. Encouragé par les travaux des autres sur l’amélioration du phonographe, il commence à travailler à la production d’un modèle commercial. Il a également eu l’idée de relier le phonographe à un zoetrope, un appareil permettant d’enchaîner une série de photographies de manière à ce que les images semblent en mouvement. En travaillant avec William K.L. Dickson, Edison a réussi à construire une caméra cinématographique fonctionnelle, le Kinetograph, et un instrument de visualisation, le Kinetoscope, qu’il a breveté en 1891.
Après des années de batailles juridiques passionnées avec ses concurrents dans l’industrie naissante du cinéma, Edison avait cessé de travailler avec des films en mouvement en 1918. Entre-temps, il avait réussi à mettre au point une batterie alcaline, qu’il avait initialement conçue comme source d’énergie pour le phonographe, mais qu’il a ensuite fournie pour les sous-marins et les véhicules électriques. En 1912, le constructeur automobile Henry Ford demande à Edison de concevoir une batterie pour le démarreur automatique, qui sera introduit sur l’emblématique modèle T. Cette collaboration marque le début d’une relation continue entre les deux grands entrepreneurs américains. Malgré le succès relativement limité de ses dernières inventions (notamment sa longue lutte pour perfectionner un séparateur de minerai magnétique), Edison a continué à travailler jusqu’à 80 ans. Son ascension du statut d’ouvrier ferroviaire pauvre et sans éducation à celui d’homme le plus célèbre du monde a fait de lui un héros populaire. Plus que tout autre individu, c’est à lui que l’on doit la construction du cadre de la technologie et de la société modernes à l’ère de l’électricité.