En seulement quinze ans, le dramaturge américain August Wilson est devenu l’une des voix les plus importantes du théâtre moderne. Il a été acclamé par les critiques littéraires et théâtraux pour ses pièces, qui dépeignent l’expérience afro-américaine au XXe siècle, une décennie à la fois.
Né Frederick August Kittel en 1945 d’un père blanc germano-américain et d’une mère afro-américaine, Wilson a pris le nom de sa mère au début des années 1970. Il a grandi dans le Hill District de Pittsburgh, un quartier ethniquement diversifié, où il a été entouré des sons, des images et des luttes de la vie urbaine afro-américaine qui allaient plus tard alimenter ses efforts créatifs. Mais l’appréciation de Wilson pour la culture dans laquelle il a grandi ne s’est pleinement épanouie que lorsqu’il a déménagé à St. Paul, dans le Minnesota, au début de la trentaine. A cette distance, il a pu apprécier la richesse de la culture et de la langue de l’endroit où il avait passé sa jeunesse.
« Dans le Hill District, j’étais entouré de tout ce vernaculaire très chargé et poétique qui faisait tellement partie intégrante de la vie que je n’y prêtais pas attention. Mais en déménageant à Saint-Paul et en étant soudainement retiré de cet environnement et de ce langage, j’ai commencé à l’entendre pour la première fois et à reconnaître sa valeur », dit-il.
Poète et nouvelliste à l’origine, la première expérience de Wilson avec le théâtre n’a eu lieu qu’en 1968, lorsqu’il a fondé avec un ami la Black Horizons Theatre Company à Pittsburgh. Là, Wilson apprend à mettre en scène des pièces, mais n’envisage toujours pas d’en écrire. Ce n’est qu’en 1977 qu’il transforme certains de ses poèmes en une pièce de théâtre. Intitulée Black Bart and the Sacred Hills, la production est un succès, mais Wilson ne considère pas cette pièce comme faisant partie de sa carrière de dramaturge. Au lieu de cela, il dit que sa carrière a commencé en 1979 avec son travail sur Jitney.
« Avant cela, je ne pouvais pas écrire de dialogue parce que je n’appréciais pas et ne respectais pas la façon dont les Noirs parlaient. Je pensais que, pour en faire de l’art, il fallait la changer. Avec Jitney, j’ai décidé que j’allais simplement les laisser parler de la façon dont ils parlaient, et c’était le début. »
Depuis Jitney, Wilson a sorti une pièce primée tous les ans ou tous les deux ans. En 1982, Ma Rainey’s Black Bottom a été acceptée pour une production en atelier par le Eugene O’Neill Theatre Center’s national Playwrights Conference à Waterford, Connecticut ,et, en 1984, la pièce a été présentée au Yale Repertory Theatre à New Haven, Connecticut.
En 1983, Wilson a écrit Fences, qui a débuté à Broadway en 1987 et a remporté un prix Pulitzer, un Tony Award et le New York Drama Critics’ Circle Award pour la meilleure pièce de l’année.
À ce moment-là, ayant déjà écrit trois pièces, chacune se déroulant dans une décennie différente du vingtième siècle, Wilson s’est fixé pour tâche d’écrire sept pièces supplémentaires, une pour chacune des décennies restantes du siècle, chacune éclairant l’expérience afro-américaine de cette époque.
Avant la fin des années 1980, quatre autres pièces de Wilson ont remporté les prix du New York Drama Critics’ Circle, et l’une de ces pièces – La leçon de piano – a valu à Wilson son deuxième prix Pulitzer. Dans les années 1990, deux autres pièces ont été primées par le Cercle. Two Trains Running a été citée comme la meilleure pièce américaine de 1991-92, et Seven Guitars a été reconnue comme la meilleure nouvelle pièce de 1995-96. August Wilson prenait d’assaut le monde du théâtre.
En plus de ces efforts créatifs, Wilson a cherché à renforcer et à promouvoir le théâtre afro-américain. A la suite d’un débat public avec le critique/producteur Robert Brustein en janvier 1997 à New York concernant la race, la culture et le théâtre, Wilson a convoqué une conférence sur le théâtre afro-américain à Dartmouth en 1998. À la suite de cette réunion, l’African Grove Institute of Arts est né en tant que foyer pour le théâtre afro-américain, et August Wilson occupe la présidence de son conseil d’administration.
À ce jour, Wilson a écrit huit des pièces qu’il inclura dans sa série de dix pièces. La huitième, King Hedley II, doit être créée le 15 décembre dans la ville natale de Wilson, Pittsburgh. Cette première inaugurera le tout nouveau Pittsburgh Public Theatre.
Les deux dernières pièces du cycle – qui couvriront la première et la dernière décennies du siècle – sont encore à venir. Le processus d’écriture de ces pièces, selon Wilson, commencera par une seule ligne de dialogue qui surgira de ses profondeurs créatives. Peu à peu, les personnages commenceront à se révéler et Wilson apprendra à les connaître ainsi que l’histoire qu’ils souhaitent raconter.
Par Marlis C. McCollum