par Kathy Warnes
Théodosia Burr Alston embarqua sur un navire pour naviguer de la Caroline du Sud à New York afin de rendre visite à son père, Aaron Burr. Il a hanté les quais, mais elle n’est jamais arrivée.
Le destin a tissé les vies d’Aaron Burr, de Theodosia Burr Alston et d’Alexander Hamilton en un nœud marin complexe de tragédie maritime enchevêtrée. Né à Nevis dans les Antilles, Alexander Hamilton acquiert un profond respect pour la puissance de la mer alors qu’il est encore un jeune homme.
Alexander Hamilton et Aaron Burr
En tant qu’étudiant et homme d’affaires, Alexander Hamilton fait de fréquents voyages entre New York et les îles Vierges, et en 1773, lors de l’un de ses voyages sur le Thunderbolt, une violente tempête frappe le navire au large du cap Hatteras, en Caroline du Nord.
La tempête malmène le Thunderbolt et la cuisine prend feu. Alexander Hamilton et l’équipage du navire se sont battus pendant douze heures pour maîtriser le feu avant que le Thunderbolt dévasté ne puisse s’enfuir vers le nord, en direction de Boston. Hamilton s’est juré que s’il avait un jour le pouvoir, il construirait un phare au cap Hatteras pour avertir les autres navigateurs des eaux dangereuses. Il finit par devenir un leader de la Révolution américaine et secrétaire au Trésor sous George Washington. En 1790, il fit passer au Congrès un projet de loi prévoyant la construction du premier phare au cap Hatteras, et neuf ans plus tard, les ouvriers terminèrent le phare.
Alors qu’il servait sous George Washington pendant la guerre d’indépendance, Alexander Hamilton rencontra un autre jeune homme ambitieux, un avocat new-yorkais nommé Aaron Burr. Après la Révolution, Hamilton et Burr ont travaillé ensemble pour construire l’Amérique et leurs propres familles et fortunes. En 1781, Aaron Burr épouse Theodosia Prevost et en 1783, Theodosia, leur unique enfant, les rejoint à Richmond Hill, leur maison familiale dans ce qui est aujourd’hui Greenwich Village, à New York. La mère de Théodosia meurt d’un cancer en 1794, et elle assume le rôle de maîtresse de Richmond Hill et devient la compagne et la confidente proche de son père. Elle organisa des fêtes somptueuses à Richmond Hill pour faire avancer la carrière politique de son père et servit d’hôtesse gracieuse et charmante aux visiteurs réguliers, dont George Washington, Thomas Jefferson et Alexander Hamilton.
Theodosia Burr épouse Joseph Alston et déménage en Caroline du Sud
Plusieurs jeunes hommes voulaient épouser Theodosia Burr, mais ses pensées ne se tournèrent pas vers le mariage jusqu’à ce qu’elle rencontre Joseph Alston, un bel aristocrate du Sud qui visita Albany en 1800. Ils se marièrent en février 1801, et Theodosia quitta son père et Richmond Hill pour vivre à The Oaks, l’une des plantations de la famille Alston en Caroline du Sud.
En mai 1802, après un accouchement difficile, Theodosia Burr Alston donna naissance à un fils, Aaron Burr Alston. Peu après la naissance de son fils, le peuple de Caroline du Sud élit Joseph Alston gouverneur et ses responsabilités supplémentaires en tant que première dame ainsi que sa santé fragile ont eu raison de Theodosia.
Theodosia Burr Alston, The Melancholy Lady
La vie de Theodosia devient encore plus difficile en 1804. La relation entre Alexander Hamilton et Aaron Burr n’avait cessé de se désintégrer, et finalement Aaron Burr, le vice-président en exercice des États-Unis, et l’ancien secrétaire au Trésor Alexander Hamilton se sont affrontés en duel à Weehawken, dans le New Jersey, le 11 juillet 1804. Burr a tiré mortellement sur Hamilton qui est mort le lendemain. Pendant le procès pour meurtre de son père, Theodosia se rend à New York à plusieurs reprises et soutient pleinement son père. Acquitté, mais toujours politiquement ambitieux, selon certaines sources, Burr complote pour convaincre plusieurs États de l’Ouest de faire sécession et de le nommer à la tête du gouvernement.
De nouveau en 1807, Burr se défend contre une accusation de conspiration et là encore, Theodosia le soutient pleinement. Après un procès difficile qui dure un an, Aaron Burr est une fois de plus acquitté et il quitte les États-Unis pour s’exiler en Europe. Lorsque Theodosia revient en Caroline du Sud, sa santé est devenue plus fragile et lorsque son fils meurt de la fièvre tropicale en juin 1812, elle s’effondre.
Theodosia écrit à son père : » Il y a moins de quinze jours, votre lettre aurait réjoui mon âme. Maintenant, il n’y a plus de joie, et la vie est un vide. Mon garçon est parti – pour toujours mort et parti ! »
Nouvellement rentré d’Europe et profondément inquiet pour sa fille, Aaron Burr convainc Théodosia de venir à New York pour les vacances. Joseph Alston ne pouvait pas quitter la Caroline du Sud, et le voyage de Théodosia le mettait mal à l’aise. Les États-Unis et la Grande-Bretagne étaient en guerre, la santé de Théodosia continuait à se détériorer, et des rumeurs concernant des pirates le long des Outer Banks de Caroline du Nord circulaient dans les Carolines.
Accueillant la demande de sa femme, Joseph Alston écrivit une lettre à la marine britannique qui bloquait la côte, demandant un passage sûr pour sa femme. Aaron Burr envoya un ami de confiance et médecin, Timothy Green, pour faire le voyage avec Theodosia, et le 30 décembre 1812, Theodosia Burr Alston, le Dr Green et une femme de chambre montèrent à bord de la goélette The Patriot qui était amarrée dans le port de Charleston.
Le Patriot revenait de plusieurs mois de raids corsaires dans les Antilles pour le gouvernement des États-Unis avec une cale remplie de butin de ces raids. Les marins ont levé l’ancre du Patriot en fin d’après-midi et le capitaine a mis le cap sur la haute mer. Theodosia Burr s’installe dans sa cabine avec plusieurs coffres remplis de sa garde-robe et de ses accessoires. Certaines histoires disent qu’elle portait également un portrait récent d’elle-même qu’elle avait l’intention d’offrir à son père comme cadeau de Noël. Le Patriot quitte le port de Charleston le 30 décembre 1812, à destination de New York. Theodosia Burr Alston, ses compagnons passagers et membres d’équipage, ainsi que le Patriot lui-même n’ont jamais été revus.
Qu’est-il arrivé au Patriot ?
Presque à partir du moment où la goélette The Patriot a disparu, les rumeurs se sont accumulées au fil des années. En 1836, deux pirates côtiers ont été capturés et amenés à Norfolk, en Virginie, les fers aux pieds. En attendant d’être exécutés, ils ont avoué qu’avec d’autres « banquiers » – des pirates qui opéraient sur les Outer Banks de Caroline du Nord – ils avaient utilisé des lumières pour attirer le Patriot sur les rochers de Nag’s Head, en Caroline du Nord. Après cela, ils ont bandé les yeux de tous les passagers et de l’équipage et les ont fait marcher sur la planche.
Un marin du Texas a avoué que lui et d’autres membres de l’équipage du Patriot s’étaient mutinés et avaient assassiné les officiers du navire. Il a dit qu’ils avaient fait marcher tous les passagers sur la planche et il se souvenait particulièrement de Theodosia Burr Alston, décrivant comment elle avait été la dernière à passer par-dessus bord. Il a dit que son regard d’horreur l’avait hanté pendant quarante ans.
En 1833, un journal d’Alabama a imprimé une histoire selon laquelle un résident local, un ancien pirate, a admis avoir été impliqué dans le pillage du Patriot à Nags head et le meurtre de toutes les personnes à bord.
Un article paru dans le Brooklyn Eagle du 3 janvier 1880 rapporte qu’un ancien pirate, Old Frank Burdick, a avoué sur son lit de mort dans un hospice de Cassopolis, dans le Michigan, qu’il avait tenu la planche pour Mme Theodosia Alston. Elle l’avait supplié d’envoyer un mot sur son sort à son père et à son mari et avait marché calmement sur la planche, entièrement vêtue de blanc. Il a dit qu’une fois l’équipage et les passagers assassinés, ils ont pillé le Patriot et l’ont abandonné à pleine voile.
Le sort du Patriot, qu’il ait coulé dans une violente tempête ou que des pirates l’aient capturé, est un mystère maritime. Le fait qu’une portion isolée de la plage de Caroline du Nord, où Alexander Hamilton avait ordonné la construction d’un phare pour sauver des vies, puisse être l’endroit où la fille d’Aaron Burr, Theodosia, a perdu la vie est une ironie maritime et une tragédie humaine.
Cote, Richard N. Theodosia Burr Alston : Portrait d’un prodige. Corinthian Books, 2002.
Isenberg, Nancy. Fondateur déchu : La vie d’Aaron Burr. Penguin, 2008.
Melton, Jr, Bucker. Aaron Burr : Conspiracy to Treason. Wiley, 2001.