Tenochtitlan était la capitale de la civilisation mexicaine du peuple Mexica, fondée en 1325. La religion d’État de la civilisation mexicaine attendait la réalisation d’une ancienne prophétie : les tribus errantes trouveraient le site destiné à une grande cité dont l’emplacement serait signalé par un aigle avec un serpent dans le bec perché au sommet d’un cactus (Opuntia).
Les Mexica ont eu cette vision sur ce qui était alors une petite île marécageuse du lac Texcoco, une vision qui est maintenant immortalisée dans les armoiries du Mexique et sur le drapeau mexicain. Pas découragés par le terrain défavorable, ils ont entrepris de construire leur ville, en utilisant le système chinampa (mal nommé « jardins flottants ») pour l’agriculture et pour assécher et agrandir l’île.
Une culture florissante s’est développée, et la civilisation mexicaine en est venue à dominer les autres tribus autour du Mexique. La petite île naturelle a été perpétuellement agrandie à mesure que Tenochtitlan grandissait pour devenir la ville la plus grande et la plus puissante de Méso-Amérique. Des routes commerciales ont été développées qui ont apporté des marchandises de lieux aussi éloignés que le golfe du Mexique, l’océan Pacifique et peut-être même l’Empire inca.
Après une inondation du lac Texcoco, la ville a été reconstruite sous le règne d’Ahuitzotl dans un style qui en a fait l’une des plus grandioses jamais vues en Méso-Amérique.
Le conquistador espagnol Hernán Cortés est arrivé à Tenochtitlan le 8 novembre 1519. Bien qu’il n’existe pas de chiffres précis, la population de la ville a été estimée entre 200 000 et 400 000 habitants, ce qui place Tenochtitlan parmi les plus grandes villes du monde à cette époque. Comparée aux villes d’Europe, seules Paris, Venise et Constantinople auraient pu rivaliser avec elle. Elle était cinq fois plus grande que la Londres d’Henri VIII. Dans une lettre au roi d’Espagne, Cortés a écrit que Tenochtitlan était aussi grande que Séville ou Cordoue. Les hommes de Cortés étaient émerveillés à la vue de la splendide cité et beaucoup se demandaient s’ils rêvaient.
Bien que certaines sources populaires avancent le chiffre de 350 000 habitants, les estimations les plus courantes de la population sont de plus de 200 000 personnes. L’une des rares enquêtes universitaires complètes sur la taille des villes et des villages mésoaméricains est arrivée à une population de 212 500 personnes vivant sur 13,5 km2 (5,2 mi2), On dit aussi qu’à un moment donné, Moctezuma régnait sur un empire de près de cinq millions de personnes dans le centre et le sud du Mexique parce qu’il avait étendu sa domination aux territoires environnants pour obtenir un tribut et des prisonniers à sacrifier aux dieux.
ConquêteEdit
Lorsque Cortés et ses hommes envahissent Tenochtitlan, Moctezuma II choisit d’accueillir Cortés en tant qu’ambassadeur plutôt que de risquer une guerre qui pourrait rapidement être rejointe par des indigènes lésés.
Alors que Cortés approchait de Tenochtitlan, les Tenochcah célébraient Toxcatl. Lors de cet événement, les guerriers les plus éminents de l’altepetl dansaient devant une énorme statue de Huitzilopochtli. Le chef espagnol, Pedro de Alvarado, qui avait été laissé aux commandes, s’inquiétait de voir les indigènes préparer une attaque surprise. Il a capturé trois indigènes et les a torturés jusqu’à ce qu’ils affirment que c’était effectivement le cas. Pendant le festival, les Espagnols sont arrivés lourdement armés et ont fermé toutes les issues de la cour pour que personne ne puisse s’échapper. Cela s’est passé pendant leurs derniers jours à Tenochtitlan.
Les nobles s’alignaient de chaque côté de la chaussée principale de la ville, qui s’étendait sur environ une lieue. Marchant au centre, Moctezuma II est arrivé, avec deux seigneurs à ses côtés, dont son frère, le souverain d’Iztapalapa. Cortés descendit de cheval et fut salué par le souverain et ses seigneurs, mais il lui fut interdit de le toucher. Cortés lui donna un collier de cristaux, le plaçant sur son cou.
Ils furent ensuite amenés dans une grande maison qui leur servirait de domicile pour leur séjour dans la ville. Une fois qu’ils ont été installés, Moctezuma lui-même s’est assis et a parlé avec Cortés. Le grand souverain a déclaré que tout ce dont ils avaient besoin était à leur disposition. Il était ravi d’avoir des visiteurs d’une telle envergure. Bien que les Espagnols cherchaient de l’or, Moctezuma a exprimé qu’il en avait très peu, mais que tout serait donné à Cortés s’il le désirait.
Suite à son arrivée à Tenochtitlan, Cortés a rencontré des problèmes. À Vera Cruz, l’officier laissé en charge a reçu une lettre de Qualpopoca, le chef de Nueva Almería, demandant à devenir un vassal des Espagnols. Il demande que des officiers soient envoyés auprès de lui afin qu’il puisse confirmer sa soumission. Pour atteindre la province, les officiers devraient traverser des terres hostiles. L’officier en charge de Vera Cruz décida d’envoyer quatre officiers pour rencontrer Qualpopoca.
Lorsqu’ils arrivèrent, ils furent capturés et deux furent tués, les deux autres s’échappant à travers les bois. À leur retour à Vera Cruz, l’officier en charge était furieux et a mené des troupes à l’assaut d’Almería. C’est là qu’ils ont appris que Moctezuma était censé être celui qui avait ordonné l’exécution des officiers. De retour à Tenochtitlan, Cortés arrête Moctezuma et l’interroge. Bien qu’aucune conclusion sérieuse n’ait été tirée, cela a affecté négativement les relations entre Moctezuma et les Espagnols.
Cortés assiège ensuite Tenochtitlan pendant plus de 90 jours, provoquant une famine. Ayant pris le contrôle, il a ensuite dirigé la destruction systématique et le nivellement de la ville ; et a commencé sa reconstruction, malgré l’opposition. La reconstruction implique la création d’une zone centrale destinée à l’usage des Espagnols (la traza). La partie indienne extérieure, désormais appelée San Juan Tenochtitlan, continue d’être gouvernée par l’ancienne élite indigène et est divisée selon les mêmes subdivisions qu’auparavant. Pendant que les habitants de Tenochtitlan fêtent leur victoire, les plus de 60 Espagnols capturés sont sacrifiés vivants, puis mangés par les habitants. Les peaux, les pieds et les mains des Espagnols capturés furent envoyés dans tout le pays en guise d’avertissement aux autres tribus.
Le peuple de Tenochtitlan fut bientôt exposé à des maladies contre lesquelles il n’était pas immunisé. Les symptômes étaient souvent retardés jusqu’à dix jours, lorsque l’infection se propageait dans tout le corps, provoquant des plaies, des douleurs et une forte fièvre. Les gens étaient affaiblis au point de ne plus pouvoir se déplacer, ni se procurer de la nourriture et de l’eau. L’enterrement des morts devient difficile, voire impossible, en raison de l’omniprésence de la maladie du peuple. Les habitants de Tenochtitlan ont commencé à mourir de faim et à s’affaiblir. Le nombre de morts augmente régulièrement au cours des 60 jours suivants.
Époque colonialeEdit
Cortés fonde la capitale espagnole de Mexico sur les ruines de Tenochtitlan. Malgré les importants dégâts subis par le bâti, le site a conservé un pouvoir symbolique et une légitimité en tant que capitale de l’empire aztèque, que Cortés a cherché à s’approprier. Pendant un temps, cette ciudad de españoles, le rang le plus élevé dans la hiérarchie espagnole de désignation des colonies, a été appelée Mexico-Tenochtitlan. Charles Gibson consacre le dernier chapitre de son ouvrage classique, The Aztecs Under Spanish Rule, à ce qu’il appelle « la ville », et les historiens ultérieurs s’appuieront sur son travail. Les Espagnols ont établi un cabildo ou conseil municipal, qui avait juridiction sur les résidents espagnols. Les Espagnols ont établi une zone réservée aux Européens au centre de la ville, une zone de 13 pâtés de maisons dans chaque direction de la place centrale, qui était la traza. Bien que de nombreux résidents indigènes soient morts pendant le siège de Tenochtitlan, les indigènes étaient encore très présents dans la ville et étaient installés dans deux zones principales de l’île, désignées San Juan Tenochtitlan et Santiago Tlatelolco, chacune ayant un conseil municipal qui a fonctionné pendant toute la période coloniale. San Juan Tenochtitlan était une création administrative espagnole, qui fusionnait quatre sections indigènes, chacune perdant des territoires au profit de la traza espagnole. Les Espagnols ont tracé les rues de la traza en damier, avec des rues droites et des places à intervalles, tandis que les parties indigènes de la ville avaient un tracé irrégulier et étaient construites avec des matériaux modestes. Au cours de la période coloniale, San Juan Tenochtitlan et Santiago Tlatelolco ont conservé leur juridiction sur des colonies situées sur le continent, auxquelles ils pouvaient faire appel pour le travail et le tribut exigés par les Espagnols, mais de plus en plus, ces colonies subordonnées (sujetos) ont pu acquérir leur autonomie avec leurs propres dirigeants et des relations séparées avec les dirigeants espagnols. L’inquiétude concernant la santé de la population autochtone dans le début du Mexico-Tenochtitlan post-conquête a conduit à la fondation d’un hôpital royal pour les résidents autochtones.
Il existe un certain nombre de manuscrits picturaux de l’époque coloniale traitant de Tenochtitlan-Tlatelolco, qui font la lumière sur les litiges entre les Espagnols et les autochtones concernant la propriété. Un récit contenant des informations sur la guerre de Tenochtitlan contre son voisin Tlatelolco en 1473 et la conquête espagnole en 1521 est le Anales de Mexico y Tlatelolco, 1473, 1521-22. L’anthropologue Susan Kellogg a étudié les modèles d’héritage de l’époque coloniale des Nahuas à Mexico, en utilisant des testaments en langue nahuatl et espagnole.
RuinesEdit
Le complexe du temple principal de Tenochtitlan, le Templo Mayor, a été démantelé et le quartier central de la ville coloniale espagnole a été construit par-dessus. Le grand temple a été détruit par les Espagnols lors de la construction d’une cathédrale. L’emplacement du Templo Mayor a été redécouvert au début du XXe siècle, mais des fouilles majeures n’ont pas eu lieu avant 1978-1982, après que des ouvriers des services publics aient découvert un disque de pierre massif représentant le corps nu démembré de la déesse de la lune Coyolxauhqui. Le disque mesure 3,25 mètres (10 ft 8 in) de diamètre, et est conservé au musée Templo Mayor.
Les ruines, construites sur sept périodes, ont été bâties les unes sur les autres. Le poids résultant des structures les a fait s’enfoncer dans les sédiments du lac Texcoco ; les ruines reposent maintenant à un angle au lieu d’être horizontales.
Le Zócalo de Mexico, la Plaza de la Constitución, est situé à l’emplacement de la place centrale et du marché d’origine de Tenochtitlan, et beaucoup des calzadas d’origine correspondent encore aux rues de la ville moderne. La pierre du calendrier aztèque se trouvait dans les ruines. Cette pierre a un diamètre de 4 mètres et pèse plus de 20 tonnes courtes (17,9 tonnes longues ; 18,1 tonnes métriques). Elle était autrefois située à mi-hauteur de la grande pyramide. Cette sculpture a été sculptée vers 1470 sous le règne du roi Axayacatl, le prédécesseur de Tizoc, et on dit qu’elle raconte l’histoire des Mexicas et prophétise l’avenir.
En août 1987, des archéologues ont découvert un mélange de 1 789 ossements humains à cinq mètres (16 ft 5 in) sous le niveau de la rue à Mexico. La sépulture date des années 1480, c’est-à-dire avant Cortez, et se trouve au pied du temple principal dans l’enceinte cérémoniale sacrée de la capitale aztèque. Les ossements proviennent d’enfants, d’adolescents et d’adultes. Un squelette complet d’une jeune femme a également été trouvé sur le site.