Sortant d’une Pennant AL, les Rays de Tampa Bay cherchent à établir un succès à long terme sur et en dehors du terrain. Échanger leur as All-Star Blake Snell est-il la bonne décision ou un pas dans la mauvaise direction ?
Les Rays de Tampa Bay sortent de leur meilleure saison en 22 ans d’histoire. Le propriétaire principal Stuart Sternberg et le directeur général Erik Neander ont pris le peu de ressources qu’ils avaient et l’ont transformé en système de ferme le plus solide de la MLB, selon MLB.com. Ils y sont parvenus en rédigeant extrêmement bien et ont échangé d’autres joueurs de haut niveau dans le passé comme James Shields, Evan Longoria, Chris Archer et David Price au fil des ans.
Maintenant, cet investissement dans la jeunesse plutôt que dans la puissance des stars a porté ses fruits. L’esprit de baseball analytique de Kevin Cash était un match parfait pour le rôle de gestionnaire des Rays, et l’organisation a montré sa capacité à presser chaque once de talent de leur roster.
Leur récent succès a mis les Rays à une jonction importante dans l’histoire de leur franchise. Ils ont légitimé un style de jeu unique, axé sur l’analyse, à la plus grande échelle de la MLB en 2021, et ont maintenant l’attention du reste du baseball. En évitant systématiquement les acquisitions coûteuses d’agents libres et les prolongations à long terme, ils ont accumulé 68 millions de dollars de revenus d’exploitation par rapport à leur 27e rang de 264 millions de dollars.
Alors, quelle est leur prochaine action ? Échanger leur as Blake Snell, apparemment.
Selon de multiples sources, ils ont fait savoir à d’autres équipes qu’ils sont ouverts à l’idée d’échanger leur as. Snell a signé une extension favorable à l’équipe de 5 ans / 50 millions de dollars en 2019 après sa campagne Cy Young 2018, mais les Rays cherchent apparemment à se débarrasser de lui pour récupérer une partie de leurs pertes financières de la pandémie.
Mais après être passé tout près d’une Série mondiale, pourquoi échangeraient-ils sans doute leur meilleur joueur ?
S’ils essaient vraiment de réduire les coûts, alors l’échange de Snell est logique d’un point de vue financier. Son salaire passe de 10,5 millions de dollars la saison prochaine, à 16 millions de dollars en 2023. Bien que ce soit une fraction de ce qu’il exigerait s’il était un agent libre, il représente encore 21,74% de leur masse salariale actuelle.
Le seul joueur faisant plus en 2021 que Snell est le vétéran Ray Kevin Kiermaier. Ils voudraient évidemment se débarrasser des 11,5 millions de dollars qu’ils lui doivent, mais il n’a pas la valeur nécessaire pour obtenir un fort retour sans manger une partie ou la totalité de son contrat.
De plus, l’absence de plafond salarial en MLB valide le commerce de Blake Snell. Parce que la MLB fonctionne sur un marché libre, les équipes pauvres ne peuvent pas rivaliser avec les équipes riches lorsqu’elles recherchent des agents libres. Dans la NFL et la NBA, les plafonds salariaux nivellent le terrain de jeu en mettant une limite à la somme qu’une équipe peut dépenser.
Donc, les chances que les Rays puissent conserver Blake Snell après l’expiration de son contrat sont minces à nulles. D’autres équipes seront prêtes à lui donner beaucoup plus de dollars et d’années que les Rays ne peuvent se le permettre.
Bien que la MLB impose certaines restrictions sur le montant des dépenses des équipes via la règle du service de la dette, la plupart des réticences des Rays de Tampa Bay à dépenser sont auto-imposées. L’organisation des Rays s’est engagée à produire les meilleurs résultats sur le terrain avec le moins d’argent possible, peu importe que cela soit ennuyeux ou laid.
Les propriétaires de la MLB n’ont pas d’obligation fiduciaire d’augmenter la popularité du sport. C’est leur prérogative de construire leur équipe comme ils le souhaitent. Alors que le nouveau propriétaire des Mets, Steve Cohen, pourrait vouloir dépenser beaucoup sur les agents libres, Stuart Sternberg veut jouer sa version de Moneyball.
Malgré son succès évident sur le terrain, cette approche crée une mauvaise image du baseball en dehors du terrain. C’est un mauvais service rendu aux fans, et bien que Tampa Bay n’en ait pas tant que ça, échanger Blake Snell ne ferait qu’exacerber ce problème.
Tampa Bay Rays
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Il n’y a jamais eu autant d’attention sur les Rays qu’en ce moment. Ils viennent de remporter le Pennant AL, et sont passés à deux jeux de leur tout premier titre en Série mondiale. Ils ont montré leur marque unique de baseball dirigé par l’analytique à un public grand public. Ils ont une réelle chance de développer leur fanbase ici.
Au lieu de cela, ils cherchent à échanger leur ancien as lauréat du prix Cy Young moins de deux mois après l’avoir retiré de façon douteuse pour le sixième match des World Series (ce qui a entraîné leur défaite finale dans les séries). Si les Rays continuent à se débarrasser de leurs joueurs clés pour économiser un dollar, les talents qui émergent de leur système de ferme verront le club de la grande ligue comme un tremplin vers un gros contrat avec une autre équipe.
À un certain point, le front office des Rays doit récompenser leurs joueurs clés pour inciter les autres membres de l’organisation à vouloir jouer à Tampa Bay à long terme.
Kevin Cash et Cie ont fait un travail exemplaire pour construire une culture de joueurs outsiders qui fonctionnent comme une unité plutôt que comme des individus. Mais cela ne durera pas éternellement s’ils voient leurs coéquipiers se faire renvoyer parce que leur équipe ne veut pas les payer. Vous ne pouvez jouer la carte du « petit marché » qu’un nombre limité de fois.
Au delà de tous les arguments financiers et éthiques, échanger Blake Snell est une décision discutable d’un point de vue purement baseballistique.
Si vous trouvez un prétendant pour Snell, qui seront vos partants l’année prochaine après Tyler Glasnow ?
Charlie Morton a signé avec les Braves. Yonny Chirinos et Brendan McKay seront encore blessés le jour de l’ouverture en 2021. Ryan Yarbrough est une option, mais ils seront obligés de dépenser de l’argent dans la free agency avec ou sans Snell. Ils peuvent prendre une chance sur leurs prospects comme Brent Honeywell et Shane McClanahan, mais ils ont toujours besoin de vétérans testés au combat pour manger des manches.
Les Rays ont prouvé que vous pouvez construire une équipe de calibre championnat avec seulement trois démarreurs (si vous avez un bullpen d’élite). Mais un seul démarreur ? Bonne chance avec ça.
À la fin de la journée, l’intérêt des Rays de Tampa Bay pour échanger Blake Snell pourrait ne pas être sérieux, et il finira très probablement par rester à Tampa pour la saison 2021, à moins que les Rays reçoivent une offre qu’ils ne peuvent pas refuser. Cependant, juste l’idée d’échanger un gars comme Snell incarne les problèmes de longue date que Tampa Bay a eu à construire une organisation stable et rentable.
Ils ont été régulièrement désireux d’échanger leurs stars plutôt que d’investir en eux. Cela les a empêchés de construire leur marque autour de leur pouvoir de star, ce qui a freiné la croissance de leur marché. Cependant, ce n’est qu’une petite partie d’un problème organisationnel plus vaste. L’équipe a du mal à vendre des billets et à susciter l’enthousiasme autour de son organisation, et son approche analytique du baseball ne l’aide pas à cet égard. Alors, quelle est la solution pour les Rays ?
Est-ce un nouveau stade ? Stuart Sternberg a essayé d’investir dans un nouveau stade pour garder l’équipe à St. Petersburg, mais toutes les propositions récentes ont échoué. Depuis, Sternberg s’est concentré sur une éventuelle division de la saison entre Tampa et Montréal. L’idée est de réduire de moitié le coût de construction d’un nouveau stade, tout en augmentant les revenus télévisuels et l’affluence en amenant l’équipe dans un marché de baseball établi à Montréal. Nous verrons comment cela se passe.
Est-ce l’absence d’un plafond salarial ? Avoir un plafond salarial égaliserait le terrain de jeu et permettrait aux équipes comme les Rays de rivaliser avec les équipes riches dans les agences libres. Elles auraient alors un avantage concurrentiel pour prolonger ou retenir leurs stars issues de leur système de ferme. Cependant, l’introduction d’un plafond salarial dans la ligue majeure de baseball est plus improbable que les Rays donnent à Blake Snell la prolongation qu’il mérite.
Est-ce leur propriété ? Sternberg a régulièrement montré qu’il favorise l’économie d’argent, même lorsqu’il en a à dépenser. Leur masse salariale en 2020 était d’un peu plus de 50 millions de dollars, alors qu’ils avaient 68 millions de dollars de revenus d’exploitation. Cela implique qu’ils disposaient d’un capital qu’ils ont choisi de ne pas dépenser, quelles que soient leurs limites. Ont-ils besoin d’un nouveau propriétaire qui s’engage à faire passer la marque Rays au niveau supérieur en prenant un risque et en investissant de grosses sommes dans leurs stars ? Cela pourrait être un début.
Il est facile de s’asseoir et de critiquer le propriétaire d’une équipe d’un petit marché lorsqu’il prend des décisions comme l’échange de superstars (il suffit de parler à un fan des Red Sox). En tant que fan de baseball, ces types de mouvements vont à l’encontre de ce que nous savons. C’est frustrant à voir, mais en réalité, posséder une équipe comme les Rays, c’est comme posséder une petite entreprise. Même si vous avez le meilleur produit, on attend de vous que vous soyez en concurrence avec Walmart et Amazon. Même si vous pouvez avoir une bonne année fiscale, ce n’est peut-être toujours pas la meilleure décision pour développer votre entreprise.
Pour les Rays de Tampa Bay, le succès qu’ils ont construit est venu de leur approche unique du business du baseball. Peu importe à quel point il est frustrant de voir régulièrement des joueurs vedettes se retourner, on ne peut nier que cela a fonctionné sur le terrain. Leur personnel de baseball et leur personnel d’entraîneurs sont parmi les meilleurs du baseball, et ils transforment en quelque sorte tous les joueurs à prix d’aubaine qu’ils acquièrent en contributeurs professionnels légitimes.
En rendant Blake Snell disponible sur le marché du commerce, ils pourraient penser « ne pas réparer ce qui n’est pas cassé ».