Tégument, en biologie, réseau de caractéristiques qui forme l’enveloppe d’un organisme. Le tégument délimite le corps de l’organisme, le sépare de l’environnement et le protège des corps étrangers. En même temps, il assure la communication avec l’extérieur, permettant à un organisme de vivre dans un environnement particulier.
Parmi les organismes unicellulaires, comme les bactéries et les protozoaires, le tégument correspond à la membrane cellulaire et à tout revêtement sécrété par l’organisme. Chez la plupart des animaux invertébrés, le tégument est constitué d’une (ou plusieurs) couche(s) de cellules de surface (épithéliales), souvent avec des revêtements sécrétés supplémentaires. Chez les vertébrés, le revêtement limite – avec une variété d’éléments dérivés tels que les écailles, les plumes et les poils – a pris la complexité d’un système organique, le système tégumentaire.
Le tégument est composé de couches qui peuvent être d’une seule épaisseur cellulaire, comme chez de nombreux invertébrés, ou d’une épaisseur cellulaire multiple, comme chez certains invertébrés et tous les vertébrés. Dans tous les cas, les cellules qui donnent naissance aux téguments appartiennent à la classe de tissus appelée épithélium, qui, chez la plupart des animaux, est appelée épiderme. Le derme se trouve sous l’épiderme et le nourrit. En plus des couches cellulaires, le tégument comprend souvent un revêtement non cellulaire, ou cuticule, qui est sécrété par l’épiderme. On trouve de tels revêtements chez la plupart des invertébrés. La peau des vertébrés a généré de nombreux types de glandes et une variété de structures cornées, mais elle est dépourvue de revêtements.
La grande diversité des téguments chez les vertébrés illustre en outre le caractère adaptatif du revêtement corporel : du bouclier presque impénétrable du tatou et du pelage dense de l’ours arctique au revêtement gluant et écaillé de la morue et à la peau exceptionnellement lisse du marsouin. Les amphibiens et les poissons possèdent souvent des glandes muqueuses qui lubrifient leur peau et empêchent l’engorgement et la détérioration. Les reptiles ont une peau épaisse et coriace qui contribue à réduire la perte d’eau et sert d’armure contre les ennemis. Les oiseaux utilisent leurs plumes – des dérivés de la peau – pour voler et pour isoler leur corps. Le pelage poilu ou fourré de nombreux mammifères terrestres les isole, évacue l’eau et constitue une protection dense contre les blessures.