Symphonie Pathétique

Symphonie Pathétique, nom d’emprunt de la Symphonie n° 6 en si mineur, opus 74, dernière composition de Pierre Tchaïkovski. Appelée « Symphonie passionnée » par le compositeur, elle fut mal traduite en français après sa mort, ce qui lui valut le titre sous lequel elle fut désormais connue, Pathétique (signifiant « évoquant la pitié »). La symphonie a été créée le 28 octobre 1893, selon le calendrier moderne, bien qu’à l’époque la Russie utilisait encore l’ancienne formule, selon laquelle la date était le 16 octobre. C’était la dernière œuvre du compositeur ; neuf jours plus tard, il était mort, et les observateurs ont longtemps débattu pour savoir si la nature souvent sombre de l’œuvre reflétait le propre état émotionnel de Tchaïkovski à l’époque.

La Symphonie n° 6 de Tchaïkovski est à jamais associée à la tragédie de sa mort soudaine. Au cours de la dernière année de sa vie, en 1893, le compositeur a commencé à travailler sur une nouvelle symphonie. Des esquisses datent d’aussi tôt que février, mais les progrès sont lents. Les tournées de concerts en France et en Angleterre et l’obtention d’un doctorat en musique à Cambridge réduisent le temps disponible pour la composition. Ainsi, bien que Tchaïkovski puisse composer rapidement lorsque la muse est avec lui, ce n’est qu’à la fin du mois d’août qu’il peut achever la nouvelle œuvre. Sa première, avec le compositeur lui-même sur le podium, est donnée à Saint-Pétersbourg deux mois plus tard, le 28 octobre.

L’œuvre semble inhabituellement sombre, en particulier dans son finale qui, à la fois dans le tempo et la dynamique, s’évanouit dans le néant. Le frère de Tchaïkovski, Modeste, a suggéré à l’époque que l’œuvre devrait être appelée par le mot français « pathetique », ce qui signifie mélancolique, et Tchaïkovski a supposément accepté, mais si Modeste ou quelqu’un d’autre a pris la peine de demander la raison derrière l’humeur sombre de la symphonie, la réponse de Tchaïkovski est perdue dans le temps. Son seul commentaire dont on se souvient au sujet de la nouvelle pièce est le suivant :  » Sans exagération, j’ai mis toute mon âme dans cette œuvre. « 

Neuf jours plus tard, le 6 novembre, le compositeur est mort. Sa famille a accusé le choléra, mais les déclarations des médecins étaient contradictoires et ses amis étaient sceptiques. Le choléra, insistent-ils, est une maladie des pauvres, presque inconnue dans les classes supérieures. Tchaïkovski aurait sûrement su comment éviter l’exposition. De plus, comme l’ami et collègue du compositeur, Rimski-Korsakov, le commente dans ses propres mémoires, la nature hautement contagieuse du choléra aurait empêché la cérémonie à cercueil ouvert qui a eu lieu. Pourquoi, demande Rimsky, les personnes en deuil étaient-elles autorisées à embrasser le défunt pour lui dire adieu ? Sur cette question, la famille de Tchaïkovski est restée résolument silencieuse.

À l’époque, le mystère restait entier. Cependant, des preuves mises au jour en 1978 suggèrent que Tchaïkovski a passé ses derniers mois désemparés par un scandale à peine dissimulé dans sa vie personnelle. L’homosexualité qu’il s’était efforcé de dissimuler pendant toute sa vie d’adulte était sur le point d’être rendue publique. Certains ont suggéré qu’il s’est suicidé dans l’espoir que mettre fin à ses jours ferait également taire les rumeurs. C’est tout à fait possible, car les dépressions profondes étaient courantes chez lui. En outre, il avait déjà tenté de se suicider au moins une fois auparavant. Peut-être s’agissait-il d’une autre tentative qui devait également échouer, mais qui a tragiquement réussi.

Substantiellement le plus long des quatre mouvements de la symphonie, l’Adagio – Allegro non troppo d’ouverture commence par un thème sobre présenté par le basson solo et les contrebasses ; ayant commencé dans la gamme la plus basse de l’orchestre, Tchaïkovski s’assure que les auditeurs saisiront la gravité qu’il semble avoir à l’esprit. Des tempos plus rapides et une dynamique plus forte suivront, ainsi qu’un thème de cordes doucement rhapsodique, bien que des phrases empruntées au requiem orthodoxe russe renforcent encore la nature sinistre de la musique.

Le deuxième mouvement Allegro con grazia est gracieusement dansant, bien qu’étant dans le mètre 5/4 irrégulièrement utilisé, il a profondément exaspéré les observateurs conservateurs, qui auraient apparemment préféré quelque chose de plus proche d’une valse. Cependant, ces pages de ravissement presque interrompu servent parfaitement à contrebalancer les tensions plus sinistres du premier mouvement.

Avec le troisième mouvement Allegro molto vivace, Tchaïkovski part d’un scamper de cordes et de bois semblable à un scherzo, interrompu par moments par un esprit de marche audacieux. Peu à peu, cette marche prend le dessus, créant l’atmosphère la plus ouvertement optimiste de la symphonie. Propulsée comme elle le fait jusqu’à l’accord final du mouvement, elle surprend parfois les auditeurs inattentifs dans des salves d’applaudissements, sur la notion erronée que cela doit être la fin de l’œuvre entière.

En effet, terminer par l’excitation serait une façon typique de construire une symphonie, mais ce n’est pas ce que Tchaïkovski avait à l’esprit. Son Finale : Adagio lamentoso – Andante offre des tempos lents, des phrasés longs, et des soupirs et sanglots musicaux intenses. Pour chaque phrase qui s’élève, trois autres tombent dans le désespoir, et c’est dans la plus funèbre des ambiances que la symphonie s’éteint à sa fin.

Les musicologues à tendance psychologique ont tenté d’associer la possibilité d’un suicide au fait de cette sombre symphonie. Ils voient des parallèles entre l’anxiété croissante du compositeur et la conclusion en fondu de la symphonie. Certes, d’autres compositeurs ont écrit des symphonies en tonalité mineure sans s’enlever la vie, mais on s’attendait habituellement à ce qu’une symphonie, même en tonalité mineure, se termine avec énergie, sinon avec optimisme. Pourtant, l’ultime déclaration symphonique de Tchaïkovski se dissipe lentement dans une morosité toujours plus profonde. C’est, selon certains, la voix musicale de la dépression suicidaire.

Cependant, une telle analyse ignore un fait historique. Tchaïkovski a commencé à travailler sur la pièce près d’un an avant sa première, bien avant que les rumeurs ne commencent. À cette époque, il écrit à son neveu que la nouvelle symphonie se conclura par ce qu’il appelle « un adagio de dimensions considérables », ce qui est certainement la manière dont l’œuvre se termine finalement. Si cette composition est la preuve d’un esprit troublé, alors cette humeur a persisté pendant de nombreux mois. Ce qui est plus probable, c’est que la symphonie était simplement l’expression ultime de l’obsession de Tchaïkovski pour les émotions sombres, qui a duré toute sa vie.