Dans la société moderne, la signalisation à travers le monde est jonchée de symboles facilement reconnaissables qui représentent des objectifs clairs – le symbole « ☢ » représente la radioactivité, et le symbole « ☣ » représente sans équivoque les risques biologiques, tous deux sans aucun besoin de contexte. Cependant, certains symboles semblent avoir une signification ambiguë avec des interprétations multiples. Par exemple, le symbole « ♠ » – également connu sous le nom de bêche ou de pique – nécessite un contexte pour comprendre sa signification. Comment ce symbole omniprésent issu d’un jeu de cartes à jouer a-t-il fait son chemin dans la culture populaire ?
La notion de jeu de cartes à jouer avec des couleurs serait apparue vers le 14e siècle comme un « jeu de Sarrasins ». Les couleurs latines, qui sont devenues les couleurs françaises modernes, étaient basées sur un mélange de monnaies (Coupes et Pièces), et d’armes qui représentaient la noblesse et les militaires (Trèfles et Épées). La couleur des épées a ensuite été représentée dans le monde germanophone au 15e siècle sous le nom de Boucliers, et dans le monde francophone sous le nom de Piques, également connus sous le nom de Piques. Le symbole moderne du Pique, « ♠ », provient de l’itération française de la combinaison d’épées, qui représentait la tête d’une pique.
Cette association avec l’ancienne combinaison d’épées signifiait que la combinaison de Piques était également associée à la noblesse et aux militaires. Ce lien se cimentera plus tard dans la Grande-Bretagne du XVIIe siècle où, sous le règne de Jacques Ier, l’As de Pique d’un jeu de cartes à jouer devait afficher l’insigne d’un membre d’une maison noble, et plus tard le logo du fabricant.
A mesure que les couleurs françaises se cimentaient dans la société moderne en tant que passe-temps et que l’industrialisation amenait les cartes à jouer dans les bars de la classe ouvrière, la popularité et la notoriété des couleurs augmentaient également. En particulier, l’As de pique mentionné plus haut était unique – la seule carte qui avait une impression spéciale, non pas par choix mais par loi. Il est rapidement devenu l’une des cartes les plus « emblématiques » avec les cartes de visage et, apparemment par hasard, son association avec l’armée a refait surface avec une utilisation pratique pendant la Seconde Guerre mondiale. Certains soldats américains ont fait marquer leur casque du pique, car les cartes à jouer avaient la réputation de porter bonheur. En particulier, l’As de pique a été largement utilisé pendant la guerre du Vietnam sous forme de cartes, où des boîtes contenant uniquement l’As de pique étaient envoyées aux soldats américains pour leur remonter le moral. Il est également théorisé, et popularisé par Apocalypse Now, l’épopée de guerre de Coppola, que la carte a été utilisée comme une raillerie contre les Vietnamiens en laissant la carte sur un soldat vietnamien tombé, donnant naissance à la notion que l’As de pique était la carte de la mort.
Plus sombre encore est l’utilisation de l’As de pique comme une insulte ou une injure. Dans la pièce du 20e siècle « The American Language » de H. L. Mencken, un « pique » est considéré comme une insulte pour les peuples afro-américains, et finalement l’insulte « noir comme l’as de pique » est devenue un argot raciste utilisé pour désigner les peuples au teint plus foncé, ainsi que ceux qui étaient jugés « impurs » par la société, comme les échangistes. Il y a eu des tentatives de récupération de l’utilisation du terme à l’instar d’autres insultes, comme la sculpture de 1973 « Spade with Chains » de l’artiste David Hammons.
Sur une note plus responsabilisante, le Spade a également été approprié à des fins plus justes par le mouvement asexuel. Le raccourcissement du terme « asexuel » en « as » est une contraction intuitive et a conduit à l’adoption des différentes couleurs de cartes d’as pour représenter les différents volets de l’asexualité. L’as de cœur est devenu un symbole de l’asexualité romantique, tandis que l’as de pique représente l’asexualité aromatique, un clin d’œil sardonique au stéréotype précédemment mentionné selon lequel les échangistes manquent d’attirance romantique.
En définitive, l’histoire du pique est complexe et unique. Alors que d’autres symboles notables, comme le symbole radioactif, ont été soigneusement conçus dans des laboratoires contrôlés pour être sans contexte, le pique découle d’une histoire de noblesse, de guerre et de racisme qui l’a embrigadé dans un foyer de signification contextuelle.