Lorsque Earle Helton, 82 ans, d’Ipswich, MA, a eu un accident vasculaire cérébral il y a près de quatre ans, les membres de sa famille ne savaient pas à quoi s’attendre. Se souviendrait-il de son nom ? Serait-il capable de parler ? Les reconnaîtrait-il ?
En fait, les répercussions de son AVC étaient loin d’être aussi effrayantes que le délire qu’il a développé à l’hôpital par la suite. Le délire est un état d’éveil fluctuant qui peut être accompagné de confusion. Parfois, une personne atteinte de délire peut être combative ou incapable d’être calmée par le personnel hospitalier.
« Mon mari est un homme très intelligent », explique Ginnie Helton, son épouse, également âgée de 82 ans. « Mais quelques jours après son séjour à l’hôpital, il a commencé à avoir des hallucinations, à chanter des chansons étranges et à créer des scénarios d’évasion élaborés – il est même passé sous le cadre du matelas pour essayer de trouver un moyen de sortir de l’hôpital. C’est devenu si grave que le personnel a dû attacher ses mains au lit. »
Bien que l’AVC ait causé une légère confusion – Arle avait du mal à comprendre les questions et a perdu une partie de sa vision, par exemple – ce n’est qu’après avoir reçu un médicament antiépileptique (MAE) que le délire a semblé s’installer.
Les experts affirment que le délire hospitalier est un problème commun et sous-reconnu, en particulier chez les patients âgés ; ceux qui ont des problèmes médicaux multiples sont encore plus à risque. Selon Angela Catic, M.D., professeur de médecine à la Harvard Medical School et directrice des services aux patients hospitalisés et de l’éducation gériatrique au Beth Israel Deaconess Medical Center à Boston, MA, jusqu’à 80 % des patients âgés hospitalisés dans l’unité de soins intensifs (USI) développent un délire. Et les patients âgés qui subissent une intervention chirurgicale courent un risque accru, environ 50 % d’entre eux développant un délire hospitalier après l’opération.
« Jusqu’à récemment, nous pensions que le délire était un inconvénient temporaire entraînant des séjours hospitaliers plus longs et un temps accru sur un ventilateur », explique Ola Selnes, Ph.D., professeur de neurologie à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore, MD, et membre de l’Académie américaine de neurologie (AAN). « Mais il y a de plus en plus de preuves qu’un épisode de délire n’est peut-être pas aussi inoffensif que nous le pensions. »
Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 2012 suggère que le délire peut entraîner un déclin cognitif à long terme chez certains patients. Jusqu’à 46 % des 225 patients ayant subi une chirurgie cardiaque et chez qui on a diagnostiqué un délire postopératoire étaient moins susceptibles de retrouver leur niveau de fonction antérieur jusqu’à un an après la chirurgie, selon l’étude.
Signes et symptômes du délire
Malgré le flot de nouvelles recherches, de nombreux médecins, infirmières et autres prestataires de soins de santé peuvent encore ne pas être en mesure de reconnaître le délire. Parfois, ils peuvent confondre des formes plus légères de delirium avec une démence précoce, une dépression ou même un comportement maniaque, explique le Dr Selnes.
Le signe qui doit alerter les prestataires de soins et les soignants sur la possibilité d’un delirium est un changement rapide de l’état mental, en particulier des troubles de l’attention et de la concentration.
« La plupart des patients atteints de délire semblent avoir un niveau d’attention fluctuant, de sorte qu’à un moment donné, la personne peut être alerte et consciente, mais quelques minutes plus tard, elle peut être confuse et désorientée », explique le Dr Selnes. (Voir « Évaluer le délire » ci-dessous.)
Lorsque Earle a connu le délire, il connaissait son nom et savait où il vivait. Il a même parlé avec lucidité d’un de ses intérêts intellectuels : la physique quantique. « D’une certaine façon, son cerveau semblait intact », dit sa femme.
« La méthode d’évaluation de la confusion (CAM) est un point de départ pour identifier le délire », dit Jennifer Frontera, M.D., neurointensiviste à l’Institut cérébrovasculaire de la Cleveland Clinic Foundation à Cleveland, OH. (Un neurointensiviste est un médecin de l’unité de soins intensifs qui se spécialise en neurologie). « Mais les médecins doivent tout de même connaître le comportement et les pensées habituels du patient », ajoute-t-elle. Par exemple, si la personne jouait régulièrement au bridge avant d’arriver à l’hôpital mais qu’elle a cessé de pouvoir jouer après être rentrée chez elle, cela pourrait indiquer la présence d’un délire.
Une façon de s’assurer que le délire n’est pas négligé est d’avoir un proche au chevet du patient. En plus d’aider à réorienter le patient, un aidant peut alerter un prestataire de soins si le patient semble confus.
« Earle a toujours été très particulier sur le brossage et la soie dentaire, dit Helton, mais il ne faisait ni l’un ni l’autre. J’étais là tous les jours à faire ces choses pour lui, et j’ai informé ses infirmières que quelque chose n’allait pas. » Elle a également écrit des notes sur le tableau effaçable à sec de la chambre pour alerter le personnel sur les besoins et l’état mental de son mari.
Causes du délire
Le délire est à la fois un diagnostic et un symptôme. En tant que diagnostic, il ne vous indique pas la cause sous-jacente du problème, comme une infection ou une carence en sodium, mais il indique un grave dysfonctionnement du cerveau. En tant que symptôme, le délire a des causes diverses, allant des effets persistants de l’anesthésie et de la douleur postopératoire aux effets secondaires des médicaments et aux troubles du sommeil. Mais les experts s’accordent à dire que le facteur de risque le plus important pour le délire est l’âge avancé.
« L’âge chronologique n’est pas en soi un problème, mais plus une personne est âgée, plus elle est susceptible de souffrir d’affections telles que le diabète, l’hypertension, l’hypercholestérolémie et un accident vasculaire cérébral antérieur – autant de facteurs qui prédisposent une personne à développer un délire », explique le Dr Selnes. Les patients âgés sont également plus susceptibles d’avoir des problèmes cognitifs dus à la démence, à la maladie d’Alzheimer et à la maladie de Parkinson, ainsi que des déficiences sensorielles (comme des problèmes d’audition ou de vision), qui augmentent également le risque de développer un délire.
En outre, le délire peut se développer après une intervention chirurgicale ou à la suite d’un traumatisme, de crises d’épilepsie, de défaillances d’organes, d’infections, voire de carences ou de déséquilibres nutritionnels.
« Lorsqu’un patient âgé prend plusieurs médicaments et présente une légère déficience cognitive, il suffit de quelque chose comme une infection urinaire pour le faire basculer dans le délire », explique le Dr Catic.
Le fait d’avoir une douleur insuffisamment traitée peut exposer les gens à un risque important de délire, mais le fait de prendre plusieurs médicaments l’est tout autant.
« Si un patient prend plus de cinq médicaments, c’est un signal d’alarme pour le délire », dit le Dr Selnes. En fait, jusqu’à 40 % des cas de délire sont dus en partie aux médicaments.
« Si nous remarquons un changement dans la pensée et le comportement d’une personne et que nous soupçonnons un délire, l’une des premières choses que nous faisons est d’examiner la liste des médicaments du patient », dit le Dr Catic. « Presque toutes les classes de médicaments, des somnifères et des analgésiques aux antibiotiques et aux diurétiques, peuvent provoquer un délire chez un patient dans les bonnes circonstances. »
Cependant, certains types de médicaments sont plus problématiques que d’autres. Les médicaments ayant des effets sédatifs – y compris le glycopyrrolate (Robinul), la diphénhydramine (Benadryl) et le dimenhydrinate (Dramamine) – sont plus susceptibles de provoquer un délire que, par exemple, un antibiotique standard.
Dans le cas de Earle, la cause était un DEA donné à certains patients victimes d’un AVC pour prévenir les crises. Ses symptômes cognitifs et ses changements de comportement ont été évidents presque immédiatement dans ses tentatives pour s’échapper de l’hôpital. Une fois le médicament complètement éliminé de son organisme, son délire s’est rapidement résorbé. Mais pour certaines personnes, le délire peut prendre un temps prolongé pour se résorber.
Prévenir et traiter le délire
Le délire postopératoire est courant – si courant que les experts pensent que les prestataires de soins de santé devraient évaluer systématiquement la fonction cognitive des patients à la fois avant l’admission à l’hôpital et à intervalles réguliers après la chirurgie. De cette façon, lorsqu’un problème survient, un traitement précoce peut aider à réorienter le patient.
« Ceux qui ont une déficience cognitive préexistante devraient être examinés plus attentivement, donnant aux médecins l’occasion de revoir des choses comme les médicaments préopératoires, les niveaux d’électrolytes et d’autres problèmes qui pourraient rendre les patients plus enclins à développer un délire », explique le Dr Selnes. Le traitement du délire devient alors une question d’identification de la cause. Si un patient souffre d’insuffisance rénale, par exemple, il faut le traiter. Si l’on constate un déséquilibre électrolytique, il faut le corriger.
Une fois les problèmes médicaux réglés, les mêmes stratégies utilisées pour prévenir le délire servent à le traiter : il faut s’assurer que les patients maintiennent un cycle veille/sommeil approprié, minimiser les perturbations pendant les heures de nuit et s’assurer que les patients ont accès à des lunettes, des appareils auditifs et des prothèses dentaires pour éviter la désorientation.
« Ces approches de bon sens sont souvent négligées », note le Dr Catic. En fait, de nombreux patients des unités de soins intensifs souffrent d’une grave privation de sommeil parce qu’ils sont surveillés toutes les quelques heures, jour et nuit.
« Imaginez être privé de sommeil pendant une semaine et gavé de benzodiazépines, qui sont essentiellement comme de l’alcool. N’importe qui serait dans les vapes et confus », dit le Dr Frontera. Selon elle, même chez les patients qui ne présentent pas de risque particulier de délire, il est judicieux de créer un environnement aussi normal que possible. Cela implique de lever les patients et de les sortir du lit autant que possible pour faire un peu d’exercice doux, comme la marche.
Non seulement l’exercice contribue à réduire le risque de délire, mais il aide aussi les patients à sortir plus rapidement de l’unité de soins intensifs. De plus, des études montrent que la marche et d’autres formes d’exercice atténuent l’anxiété et la dépression et améliorent l’acuité mentale.
« Plus les patients bénéficient d’une thérapie physique dans l’unité de soins intensifs, mieux ils accompliront les activités de la vie quotidienne lorsqu’ils sortiront de l’hôpital – et meilleurs seront leurs résultats à long terme », déclare le Dr Frontera. (Voir « Reconnaître et prévenir le délire » ci-dessous.)
Même si les patients qui ont eu un délire peuvent se rétablir, ils ont toujours un risque plus élevé de développer une déficience cognitive et une démence à l’avenir. « C’est l’un des aspects difficiles du délire », dit le Dr Catic. « Nous ne sommes pas en mesure de prédire combien de temps il va durer. Nous encourageons donc les familles et les soignants à consulter régulièrement leur médecin et leur gériatre. »
Symptômes en un coup d’œil
Il peut être difficile de différencier les signes de délire de la démence, de la dépression et des effets secondaires des médicaments. Cependant, les patients qui présentent les symptômes suivants doivent être examinés pour détecter un délire :
- Vigilance fluctuante
- Incapacité à se concentrer
- Confusion
- Agitation
- Pensée désorganisée
- Fatigue extrême
- Mauvais jugement
- Apathie et retrait social
- Manie
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Évaluation du délire
Certains patients atteints de délire sont très fonctionnels. En outre, les patients qui deviennent plus repliés sur eux-mêmes (délire hypoactif) peuvent être plus difficiles à identifier que ceux qui sont agités ou maniaques (délire hyperactif). Pour cette raison, de nombreux prestataires de soins de santé utilisent la méthode d’évaluation de la confusion (CAM), qui identifie les patients atteints de délire s’ils présentent les comportements suivants :
- Changement aigu de l’état mental ou du comportement
- Modification ou fluctuation du niveau de conscience
- Inattention
- Pensée désorganisée
Reconnaître et prévenir le délire
Selon Angela Catic, M.D., de la Harvard Medical School, les proches et les soignants peuvent jouer un rôle dans la reconnaissance et même la prévention du délire hospitalier. Voici ses cinq conseils :
- SE DÉPLACER. Les patients hospitalisés doivent sortir de leur chambre au moins trois fois par jour (avec l’aide des infirmières, du personnel ou de leurs proches). Même les patients qui ne peuvent pas se lever ou marcher peuvent faire de l’exercice au lit. Demandez une recommandation de kinésithérapie pour plus de détails.
- ORIENTER VOTRE VOYANT. Assurez-vous que le patient a tout ce qui est nécessaire pour voir, entendre, manger et rester connecté. Apportez des lunettes, des appareils auditifs, des prothèses dentaires, et même vos aliments et photographies préférés. Gardez un calendrier affiché au mur.
- FAITES UNE LISTE. Dans la chambre d’hôpital, affichez une liste des conditions médicales du patient, de ses allergies et de tous ses médicaments.
- FAITES DE LA R&R UNE PRIORITÉ. Apportez des CD de relaxation, de la musique apaisante et des livres en gros caractères ou des livres audio.
- ÊTRE PRÉSENT ! Les patients ont besoin de la présence de leurs proches. Les hôpitaux sont des endroits déroutants, en particulier lorsque des médicaments sont impliqués.