L’une des stratégies utilisées par les ancêtres des peuples du Pacifique pour réussir le peuplement des îles de l’océan Pacifique était le concept de paysages transportés (1). Les peuples du Pacifique ont transporté leurs plantes et animaux culturellement et économiquement importants dans leurs canoës de colonisation et ont introduit ces espèces dans les îles qu’ils ont colonisées, qui étaient relativement appauvries en termes de ressources terrestres. Il a été démontré que les analyses phylogéographiques de ces plantes et de ces animaux peuvent servir de substituts pour reconstituer les parcours des canoës de colonisation, et ainsi retracer les mouvements des peuples du Pacifique et identifier leurs origines probables. Cette « approche commensale » pour retracer les mouvements des peuples préhistoriques du Pacifique s’est jusqu’à présent concentrée principalement sur les animaux transportés par les colons du Pacifique, notamment le rat du Pacifique (2, 3), les porcs (4) et les poulets (5). Dans PNAS, Chang et al. (6) présentent maintenant des analyses génétiques de l’une des importantes espèces végétales transportées dans et à travers le Pacifique dans les canoës colonisateurs, avec leur étude du mûrier à papier (Broussonetia papyrifera).
Le peuplement du Pacifique lointain a été associé et identifié archéologiquement au complexe culturel Lapita (1). La culture Lapita apparaît pour la première fois dans l’archipel de Bismarck environ 3400 ans avant le présent (BP) et se répand rapidement dans les îles précédemment inhabitées de l’Océanie lointaine, atteignant les Tonga et les Samoa, à la limite du triangle polynésien vers 2900 BP (7). Il est généralement admis que la culture Lapita est une extension de l’expansion néolithique des peuples de langue austronésienne à travers l’Asie du Sud-Est insulaire, depuis la patrie austronésienne de Taïwan (8⇓⇓-11). La migration et le peuplement du reste du triangle polynésien n’ont commencé qu’environ 1 700 ans après la colonisation de Samoa et de Tonga, avec le peuplement d’Aotearoa/Nouvelle-Zélande vers 730 BP, marquant la fin de l’expansion austronésienne dans le Pacifique (Fig. 1). Bien que Taïwan ait été identifié comme la patrie des langues austronésiennes, toutes les études antérieures sur les animaux commensaux indiquent des origines et des voies de migration qui n’incluent pas Taïwan, ce qui suggère une histoire complexe pour les diverses composantes des cultures austronésiennes et Lapita. La plupart des espèces végétales d’importance économique introduites dans les îles océaniennes éloignées au cours de la préhistoire, telles que la banane, le taro, l’arbre à pain et la canne à sucre, sont d’origine proche océanique, tandis que la patate douce et la gourde sont d’origine sud-américaine. Ainsi, les résultats présentés par Chang et al. (6), indiquant que la variante la plus courante du mûrier à papier que l’on trouve dans le Pacifique, et celle qui a été très probablement introduite par les premiers colons, a une origine taïwanaise claire, sont significatifs, fournissant (à ma connaissance) le premier lien génétique direct entre Taïwan et l’une des espèces commensales du Pacifique.