C’était en partie un retour à la maison et en partie une veillée funèbre pour la grande famille des courses de la Nouvelle-Angleterre, qui s’est déplacée en force pour écrire le dernier chapitre de l’histoire de Suffolk Downs, alors que les courses en direct ont franchi la ligne d’arrivée au point de repère de 84 ans le 30 juin.
« J’étais dans le Delaware ce matin, et quelqu’un m’a demandé si j’allais monter à Boston pour la fermeture, et j’ai dit, ‘Positivement’. Alors j’ai sauté dans ma voiture et conduit pendant sept heures pour être ici », a déclaré Ned Allard, qui a entraîné pour Peter Fuller Mom’s Command, gagnant du Triple Tiara en 1985 et Hall of Famer, sans doute le plus grand cheval à venir de la Nouvelle-Angleterre.
« C’est assez pour vous mettre la larme à l’œil. J’ai commencé ici avec George Handy en 1957 et j’ai commencé par moi-même en 1970 et j’ai couru activement ici jusqu’au milieu des années 90, donc Suffolk a été un endroit très spécial pour moi. J’ai gagné plus de 125 courses à enjeu ici en Nouvelle-Angleterre », a déclaré Allard, le conditionneur de plusieurs champions régionaux au fil des ans. « C’est la fin d’une époque, et c’est triste ».
Suffolk Downs a été vendu pour un développement immobilier en 2014 après avoir été écarté de la seule licence de casino de la région de Boston, scellant ainsi son sort. Mais l’hippodrome Sterling Suffolk a conservé l’exploitation des courses et du simulcast, ce qui lui a permis d’accueillir des réunions abrégées de 2015 à 19. La carte de 12 courses de dimanche devait être la dernière, car la démolition de la propriété commence le matin du 1er juillet, et la zone des écuries sera la première à tomber.
La carte comprenait deux enjeux de 50 000 $ réservés aux chevaux du Massachusetts, et se tenir dans le cercle des gagnants était doux-amer pour Joe DiRico, qui a remporté les Thomas F. Moran Stakes avec Saint Alfred, un cheval de quatrième génération.
« Ce cheval porte le nom de mon père, qui est venu ici avec mon oncle Joe le jour de l’ouverture en 1935. Cela signifie beaucoup de gagner l’une des deux dernières courses à enjeu à avoir été courues à Suffolk Downs avec ce cheval », a-t-il déclaré. « J’ai grandi ici. Mon père avait les ressources et la passion pour posséder et élever des chevaux, et j’ai toujours cette passion. Gagner avec ce cheval est un hommage pour lui. J’ai tellement de bons souvenirs. »
Tammi Piermarini, multiple championne d’équitation de Suffolk Downs, troisième jockey de tous les temps de l’hippodrome et troisième femme jockey de tous les temps en Amérique du Nord, était à bord de Saint Alfred. Piermarini a commencé à travailler à l’hippodrome à l’âge de 16 ans.
« Je suis si heureuse d’être ici à la maison avec tout le monde pour le dernier jour, mais en même temps, c’est si triste que nous ne serons jamais de retour ici », a déclaré Piermarini, 54 ans, qui a ramené sa famille à Boston avec elle.
Carl Gambardella, qui a gagné plus de 6 300 courses en Nouvelle-Angleterre et était une star du vieux circuit Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park avant qu’une blessure ne le contraigne à quitter les fers, a fait son retour dans le paddock pour la première fois depuis plusieurs années. « Triste est le mot juste. C’est la fin d’une époque. J’ai fermé chacun de ces circuits, et maintenant c’est celui-là. Le temps défile. La jeune génération ne viendra tout simplement plus aux courses », a-t-il déclaré.
Les mots du cavalier retraité sonnaient juste. Parmi les plus de 15 000 personnes qui ont rempli la tribune d’un bout à l’autre – aussi serrées qu’à l’époque où Waquoit et Broad Brush se sont affrontés nez à nez sur l’allée dans le Massachusetts Handicap (G2) de 1987 – il y avait beaucoup de locaux qui n’avaient jamais mis les pieds à l’intérieur de la vénérable piste à cheval sur les villes d’East Boston et de Revere.
« Aujourd’hui, c’est la première fois que je viens ici », a déclaré Robert Delvecchio, 23 ans, qui vit à Revere et se trouvait avec un groupe de jeunes amateurs de courses pour la première fois. « Je suis venu parce que c’était ma dernière chance. C’est génial. J’aime beaucoup. Les chevaux sont beaux, et je n’ai pas choisi de gagnants, mais je m’amuse quand même beaucoup. J’aurais aimé venir ici avant. Si la piste n’était pas développée, je me verrais bien revenir. »
Anthony Spadea Jr, le président de l’affilié de la Nouvelle-Angleterre de la Horsemen’s Benevolent and Protective Association, a résumé les sentiments des membres.
« C’est un jour triste pour tous les cavaliers et tous les gens qui viennent ici depuis 84 ans. Nous avons tant de personnes qui ont gagné leur vie soit à l’hippodrome en faisant courir leurs chevaux, soit dans les nombreuses fermes qui s’occupent des chevaux et de leur élevage », a-t-il déclaré. « Nous espérions tous que les courses en direct continueraient à faire partie du paysage ici dans le Massachusetts. Nous avons de si grandes équipes sportives avec les Red Sox, les Celtics, les Bruins et les Patriots, et les courses font partie de cet État. Pourquoi aucun législateur, à l’exception du président de la Chambre (Robert DeLeo), ne s’est intéressé à essayer d’aider les cavaliers, les agriculteurs, les éleveurs et tous ceux qui sont liés à notre sport afin qu’ils ne soient pas déplacés ?
« Nous perdons des milliers de personnes qui vivent de ce sport. Aucun politicien n’a manifesté un intérêt majeur pour aider. Cette industrie aurait dû être préservée comme faisant partie du paysage, et surtout de l’espace ouvert du Commonwealth du Massachusetts. Il aurait été bien d’obtenir l’aide du gouverneur et des législateurs pour obtenir ce type d’aide. »
Spadea et son groupe travaillent au développement d’un nouveau site de courses en direct, et Chip Tuttle, directeur d’exploitation de SSR, a déclaré qu’il sera au capitole de l’État lundi matin pour témoigner sur plusieurs projets de loi qui permettraient la revitalisation du Great Barrington Fairgrounds fermé dans l’ouest du Massachusetts.
« Nous célébrons l’héritage de Suffolk Downs ce week-end. S’apitoyer sur son sort aurait été contre-productif », a déclaré Tuttle. « Plus nous regardons Great Barrington, plus il est beau. »
Bien que le boulet de démolition et les excavatrices devaient commencer lundi matin, l’opération de simulcasting se poursuivra dans le bâtiment principal de Suffolk Downs jusqu’à nouvel ordre.