L’ancienne coqueluche de Wall Street, Linn Energy, abandonnera le nom « Linn » alors qu’elle se divise en plusieurs entreprises, mais pas avant que ses trois principaux dirigeants aient reçu plus de 110 millions de dollars de rémunération après que la société ait émergé l’année dernière de ce qui est sans doute la plus grande faillite de la récente crise pétrolière.
Mark Ellis, le PDG de la société de Houston, a reçu un paquet de rémunération de 60 millions de dollars considérablement amélioré – principalement par des attributions d’actions – après que Linn ait réorganisé son entreprise en moins d’un an de procédures de faillite, selon un dépôt auprès de la Commission américaine des valeurs mobilières et des échanges. C’est plus du triple de la rémunération annuelle du PDG d’Exxon Mobil, Darren Woods.
Ellis a déclaré qu’il prévoyait de prendre sa retraite plus tard cette année. Les principaux lieutenants d’Ellis – le directeur financier David Rottino et le directeur de l’exploitation Arden Walker – ont chacun reçu plus de 25 millions de dollars en 2017.
Les paquets de rémunération ont été divulgués au même moment où Linn a annoncé qu’elle se débarrasserait du nom Linn plus tard cette année alors qu’elle achève une scission en deux sociétés distinctes – Roan Resources et Riviera Resources. L’année dernière, Linn a scindé une autre filiale, Berry Petroleum, en une société distincte.
Linn s’est développée aussi rapidement que n’importe quel producteur de pétrole et de gaz pendant la ruée vers le pétrole au début de cette décennie, se développant rapidement et prenant un montant de dette qui s’est avéré beaucoup trop élevé pour survivre à un ralentissement prolongé. À un moment donné, la société possédait environ 130 000 acres dans le sud du Texas, riche en gaz naturel. Elle s’était lancée dans une frénésie d’achats alimentée par la dette pendant des années, achetant une vaste collection de puits et de sociétés concurrentes.
Linn a finalement déposé son bilan en 2016 avec environ 8,3 milliards de dollars de dette – comparable à ce que Texaco a porté devant le tribunal des faillites en 1987, sans tenir compte de l’inflation.
À tort ou à raison, Linn en est venue à représenter les excès de l’ère du pétrole à 100 dollars le baril qui s’est terminée après 2014. Linn a connu une croissance rapide en dépensant plusieurs milliards de dollars dans des transactions, en acquérant constamment de nouveaux actifs et de nouvelles superficies et, pendant un certain temps, en dégageant de gros rendements. L’ancien directeur financier de Linn, Kolja Rockov, connu pour porter des vestes flashy et pailletées, a même attiré l’attention lorsqu’il a organisé un mariage extravagant à Houston en 2013, avec une cérémonie au cours de laquelle des danseurs effectuaient des acrobaties aériennes de style Cirque du Soleil au-dessus de Rockov et de sa mariée. Rottino a remplacé Rockov en tant que directeur financier en 2015.
Linn Energy n’a pas répondu jeudi aux messages téléphoniques et électroniques.
Randy Williams, partenaire du cabinet d’avocats Thompson & Knight à Houston, a déclaré qu’il est logique que l’entreprise réincorporée enterre le nom de Linn et sa notoriété.
« Ils veulent s’éloigner de leur passé et des problèmes dans lesquels ils se sont mis », a déclaré Williams. Des noms comme « Riviera » et « Roan » ne sont pas immédiatement associés à l’effondrement de Linn, qui a anéanti les investisseurs et plusieurs centaines d’emplois.
Ed Hirs, économiste de l’énergie à l’Université de Houston, blâme la direction et le modèle d’affaires de Linn pour avoir créé ses échecs. Linn, plutôt que d’explorer le pétrole et le gaz dans des champs non exploités, a payé le prix fort pour des terrains qui produisaient déjà, une stratégie qui ne fonctionnait bien que lorsque les prix du pétrole étaient élevés.
« Leur plan d’affaires devait vraiment dépendre de niveaux de prix du pétrole solides pour rembourser cette dette », a déclaré Hirs. « Ce n’est pas un plan durable et ils ont effacé la valeur de leurs investisseurs. »
Il a comparé le paiement d’Ellis à la somme reçue par le pétrolier de Houston Floyd Wilson après que son Halcón Resources soit sorti de la faillite en 2016. Mais le paquet de paie de Wilson était de 24 millions de dollars – moins de la moitié de ce qu’Ellis a reçu.
Mais Williams a soutenu qu’il y a une certaine justification rationnelle pour les paiements. Le tribunal a approuvé les paiements en tant que récompenses pour avoir guidé Linn à travers une faillite et une réorganisation compliquées.
Ce n’est pas la première fois qu’Ellis a pris de gros paiements supplémentaires. Trois mois seulement avant le dépôt de bilan de Linn, Ellis a reçu une prime cible de 6,9 millions de dollars, contre un peu plus d’un million de dollars les années précédentes. À l’époque, la société a déclaré que les versements étaient justifiés pour retenir les dirigeants clés qui ont choisi de rester avec Linn pendant une période difficile pour assurer le meilleur résultat pour la société.
Alors que Walker quitte également la société, Rottino cependant restera en tant que nouveau PDG de Riviera Resources, qui se séparera de Linn.
Riviera reprendra les actifs pétroliers et gaziers de Linn dans l’est du Texas, en Louisiane, dans le Midwest et le Mid-continent à partir de cet automne sous le ticker boursier « RVRA » qui sera initialement négocié sur les marchés hors cote. Riviera exploitera également la filiale de pipeline Blue Mountain Midstream de Linn.
Linn s’est spécifiquement appuyée sur un modèle qui exigeait une croissance constante et des paiements élevés à ses investisseurs. Linn a fonctionné comme une société en commandite principale d’exploration et de production, une structure d’entreprise évitant les impôts qui agit comme une entité cotée en bourse distribuant la plupart de ses revenus aux investisseurs, appelés détenteurs de parts, en paiements similaires aux dividendes d’actions. Les MLP sont surtout populaires auprès des sociétés de pipelines, mais Linn était l’une des rares MLP productrices de pétrole et de gaz. Linn s’est retirée de la structure MLP après la faillite.
Ces investisseurs peuvent ne pas avoir une trop bonne opinion des paiements à Ellis, Rottino et Walker, a déclaré Hirs. Ellis a pris le poste de PDG en 2010 après que le fondateur Michael Linn se soit retiré, conduisant la société à sa chute finale.
« Il doit être difficile de voir ce genre de paquets de rémunération pour l’équipe qui l’a mis en faillite et a effacé les détenteurs d’unités antérieurs », a déclaré Hirs.
Il a comparé le paiement d’Ellis à la somme reçue par le pétrolier de Houston Floyd Wilson après que son Halcón Resources soit sorti de la faillite en 2016. Mais le paquet de paie de Wilson était de 24 millions de dollars – moins de la moitié de ce qu’Ellis a reçu.
Mais Williams a soutenu qu’il y a une certaine justification rationnelle pour les paiements. Le tribunal a approuvé les paiements en tant que récompenses pour avoir guidé Linn à travers une faillite et une réorganisation compliquées.
Ce n’est pas la première fois qu’Ellis a pris de gros paiements supplémentaires. Trois mois seulement avant le dépôt de bilan de Linn, Ellis a reçu une prime cible de 6,9 millions de dollars, contre un peu plus d’un million de dollars les années précédentes. À l’époque, la société a déclaré que les versements étaient justifiés pour retenir les dirigeants clés qui ont choisi de rester avec Linn pendant une période difficile pour assurer le meilleur résultat pour la société.
Alors que Walker quitte également la société, Rottino cependant restera en tant que nouveau PDG de Riviera Resources, qui se séparera de Linn.
Riviera reprendra les actifs pétroliers et gaziers de Linn dans l’est du Texas, en Louisiane, dans le Midwest et le Mid-continent à partir de cet automne sous le ticker boursier « RVRA » qui sera initialement négocié sur les marchés hors cote. Riviera exploitera également la filiale de pipelines Blue Mountain Midstream de Linn.
Les principaux actifs de Linn, cependant, se trouvent en Oklahoma. Ces actifs resteront sous le contrôle de Linn alors que la société se convertit au nom de Roan Resources sous le ticker « ROAN » avec des plans de négociation à la Bourse de New York ou au Nasdaq plus tard cette année. L’ancien dirigeant d’EOG Resources, Tony Maranto, a récemment signé pour devenir le PDG de Roan. Linn a récemment accepté de vendre ses actifs matures du bassin Permien dans l’ouest du Texas pour l’aider à rester à flot financièrement alors qu’elle se concentre sur l’Oklahoma.
