Il y a 80 ans, le 7 août 1930, Lawrence Beitler prenait ce qui allait devenir la photographie la plus emblématique du lynchage en Amérique. Thomas Shipp et Abram Smith ont été lynchés dans le centre ville de Marion, Ind. pour avoir prétendument assassiné un ouvrier blanc, Claude Deeter, et violé sa compagne, Mary Ball. Mais l’affaire n’a jamais été résolue. Lawrence Beitler/Bettmann/Corbis hide caption
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Il y a 80 ans, le 7 août 1930, Lawrence Beitler a pris ce qui allait devenir la photographie la plus emblématique du lynchage en Amérique. Thomas Shipp et Abram Smith ont été lynchés dans le centre ville de Marion, Ind. pour avoir prétendument assassiné un ouvrier blanc, Claude Deeter, et violé sa compagne, Mary Ball. Mais l’affaire n’a jamais été résolue.
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Il y a 80 ans, deux jeunes afro-américains, Thomas Shipp et Abram Smith, ont été lynchés dans le centre-ville de Marion, Ind. La nuit précédente, le 6 août 1930, ils avaient été arrêtés et accusés du vol à main armée et du meurtre d’un ouvrier d’usine blanc, Claude Deeter, et du viol de sa compagne, Mary Ball.
Ce soir-là, la police locale n’a pas pu empêcher une foule de milliers de personnes de faire irruption dans la prison avec des masses et des pieds-de-biche pour sortir les jeunes hommes de leurs cellules et les lyncher.
Les nouvelles du lynchage se sont répandues dans le monde entier. Le photographe local Lawrence Beitler a pris ce qui allait devenir la photographie la plus emblématique du lynchage en Amérique. La photographie montre deux corps suspendus à un arbre, entourés d’une foule de citoyens ordinaires, dont des femmes et des enfants. Des milliers d’exemplaires ont été fabriqués et vendus. La photographie a contribué à inspirer le poème et la chanson « Strange Fruit » écrits par Abel Meeropol — et interprétés dans le monde entier par Billie Holiday.
Mais il y avait une troisième personne, James Cameron, 16 ans, qui a survécu de justesse au lynchage.
La foule a d’abord attrapé Shipp et Smith — puis est revenue pour Cameron. Il avait une corde autour du cou lorsqu’il a réussi à s’échapper de façon improbable.
« Après 15 ou 20 minutes à se faire photographier et tout, ils sont revenus me chercher », a déclaré Cameron à NPR en 1994. « Juste après, le shérif, et il transpirait comme si quelqu’un lui avait jeté un seau d’eau au visage. Il a dit au chef de la mafia : ‘Foutez le camp d’ici, vous en avez déjà pendu deux, ça devrait vous satisfaire’. Puis ils ont commencé à me crier dessus comme à un joueur de basket ou de football préféré. Ils disaient : « On veut Cameron, on veut Cameron, on veut Cameron.
« Et j’ai regardé les visages des gens pendant qu’ils me battaient le long du chemin vers l’arbre. J’implorais une certaine forme de pitié, je cherchais un visage aimable. Mais je ne pouvais en trouver aucun. Ils m’ont fait monter jusqu’à l’arbre, ont pris une corde et l’ont passée autour de mon cou. Et ils ont commencé à me pousser sous l’arbre. Et c’est là que j’ai prié Dieu. J’ai dit : « Seigneur, aie pitié, pardonne-moi mes péchés. J’étais prêt à mourir. »
C’est à ce moment-là que certaines personnes disent qu’un citoyen local de Marion s’est tenu sur le capot de sa voiture et a crié : « Il est innocent, il ne l’a pas fait. »
Écoutez ‘Strange Fruit’ de Billie Holiday et d’autres chansons connexes
Quelle que soit la cause, la foule a décidé de ne pas lyncher Cameron et il a été ramené en prison.
Cameron a été déplacé hors de la ville, condamné comme complice du meurtre et a purgé quatre ans de prison.
Mais l’affaire n’a jamais été résolue.
« Nous savons que trois jeunes hommes noirs étaient sur la scène du crime. Nous savons qu’il y avait aussi une jeune femme blanche sur la scène du crime. On ne sait pas qui a appuyé sur la gâchette, qui a tiré sur Claude Deeter. Et je ne pense pas que l’on puisse vraiment le savoir », déclare l’historien Jim Madison de l’université de l’Indiana.
En 2005, James Cameron a pris la parole lors d’une conférence de presse organisée par les membres du Sénat qui ont adopté une résolution historique présentant des excuses pour l’incapacité de l’organe à promulguer une législation fédérale antilynchage au cours de la première moitié du 20e siècle. Joe Raedle/Getty Images hide caption
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En 2005, James Cameron s’est exprimé lors d’une conférence de presse tenue par les membres du Sénat qui ont adopté une résolution historique présentant des excuses pour l’échec de l’organe à promulguer une législation fédérale anti-lynchage au cours de la première moitié du 20e siècle.
Joe Raedle/Getty Images
Après le lynchage, Cameron est devenu un homme très pieux et décrit vivement cette journée dans son récit autobiographique, A Time of Terror.
Il croyait que la voix qui venait de la foule pour le sauver était la voix d’un ange.
Il a également fondé trois sections de la NAACP, a été directeur de l’État de l’Indiana pour le Bureau des libertés civiles et a fondé le Musée noir de l’Holocauste d’Amérique.
En 1993, le gouverneur de l’Indiana, Evan Bayh, a officiellement gracié Cameron.
« Quand un événement traumatisant se produit comme ça, il laisse une empreinte indélébile dans l’esprit », a déclaré Cameron. « Mais je lui ai dit que, puisque l’Indiana m’avait pardonné, je pardonne à mon tour à l’Indiana. »
Cameron est mort le 11 juin 2006, à l’âge de 92 ans. Il laisse derrière lui son épouse Virginia, trois enfants, Virgil, Walter et Dolores Cameron, et de nombreux petits-enfants.
Produit par Joe Richman et Anayansi Diaz-Cortes de Radio Diaries avec l’aide de Deborah George, Ben Shapiro, Samara Freemark et Annie Baer. Remerciements particuliers à James Madison, auteur de A Lynching in the Heartland ; Virgil Cameron, fils du défunt James Cameron ; les archives de l’Université de l’Indiana-Purdue ; la télévision publique du Wisconsin ; et l’émission Fresh Air de WHYY pour l’utilisation de leur interview de 1994 avec James Cameron.