Les Orlando Magic ont connu une saison décevante. Et après une défaite difficile à Miami, Steve Clifford a reconnu sa propre erreur de préparation qui leur a coûté.
Il n’y a pas de victoires morales pour une équipe du Magic d’Orlando en pleine course aux playoffs.
Oui, l’équipe a joué une meilleure défense et s’est mise en position d’obtenir une grande victoire sur la route contre un adversaire de qualité. Il y avait beaucoup de choses à aimer dans la défaite 116-113 du Magic d’Orlando contre le Heat de Miami.
Mais il n’y a pas eu de divertissement de tous ces points positifs. Ce n’est pas ce qui compte.
Les Magic ont plus de 60 matchs dans leur saison. Ils sont au milieu d’une bataille pour les séries éliminatoires, à la traîne des Nets de Brooklyn pour la septième place par un demi-game, et ils essaient de revenir à .500 et de s’assurer un record gagnant pour une deuxième année consécutive.
L’entraîneur Steve Clifford a rapidement rejeté toute notion que c’était en quelque sorte une bonne perte. Ce n’est peut-être pas une perte qui brise l’âme, mais ce n’était pas une bonne perte. Il n’y a pas de bonne défaite.
Le Magic doit obtenir ces victoires, surtout après avoir laissé tomber un match gagnable à San Antonio plus tôt dans la semaine. Chaque match et chaque moment comptent.
Il n’y a pas de retour en arrière pour ces choses.
Et c’est ce qui a rendu les premières déclarations de Clifford à sa conférence de presse d’après-match si surprenantes. Avec une pression élevée, Clifford a admis une erreur qui lui a coûté cher. Il a fait porter la responsabilité de la défaite sur ses épaules.
Il a admis que l’équipe n’avait pas revu son « plan B » pour défendre Duncan Robinson. Avec si peu de temps dans un shootaround pour revoir les choses, il a dit qu’ils ont choisi de se concentrer sur d’autres aspects. Compte tenu de la façon dont Orlando a joué, c’était probablement du temps bien dépensé. Mais assez bien dépensé.
Robinson a marqué 27 points, réalisant 9 sur 12 au-delà de l’arc, dont 7 sur 8 en première mi-temps. Le Magic a resserré sa défense sur lui en deuxième mi-temps, faisant un meilleur travail pour le chasser de la ligne et le suivre lorsqu’il essayait de se faufiler autour de la défense.
Mais tout de même, un entraîneur admettant publiquement ou prenant la responsabilité d’un échec dans le plan de jeu est une chose rare.
Clifford a dit qu’il devait faire un meilleur travail en mettant ses joueurs dans de meilleures positions pour réussir avant. Mais il n’a jamais vraiment admis une faute dans son plan de jeu ou sa préparation. La préparation est la chose même sur laquelle il a accroché son chapeau en tant que coach.
Tout comme les joueurs doivent montrer qu’ils ont appris de leurs erreurs, Clifford devra montrer qu’il a appris des siennes. Et comme ses joueurs, cette saison a été une déception pour lui aussi.
Mais même lui a été à court de réponses cette année.
Tirer les bonnes ficelles
Lors de la percée de l’année dernière en playoffs, Clifford a apparemment tiré chaque levier correctement. Une fois qu’il a eu une idée de son roster, il a fait le bon choix encore et encore.
Il a déployé Terrence Ross comme un changeur de jeu sur les coupures, déplaçant l’attaque pour la centrer autour de son tir avec la deuxième unité. Plus tard, il a fait passer Aaron Gordon et Evan Fournier dans la deuxième unité pour stimuler davantage ces groupes.
Il a tiré le meilleur parti de Nikola Vucevic sur le plan défensif. En le mettant en place pour qu’il réussisse dans les couvertures de chute et en lui permettant d’utiliser sa longueur pour couvrir son manque de mobilité.
Même chose avec Aaron Gordon en attaque. Il a trouvé un moyen de débloquer une partie de son jeu tout en atténuant son penchant pour les jumpers à mi-distance et le jeu d’isolement. Le score de Gordon a baissé, mais il a été un joueur beaucoup plus impactant.
Avec la rotation, sa décision de faire sortir Isaiah Briscoe du banc a donné à l’équipe un défenseur de balle de démolition pour gêner les gardes de point adverses. La situation s’est aggravée pour eux lorsque Michael Carter-Williams est entré dans la mêlée. Et Clifford mérite une tonne de crédit pour avoir trouvé des groupes de jeu qui fonctionnaient et les doubler encore et encore.
Bien sûr, il a fallu plus de 50 matchs pour en arriver là.
Jerian Grant était toujours le meneur de jeu de secours jusqu’à ce qu’une blessure les oblige à se tourner vers Isaiah Briscoe. Mohamed Bamba faisait des progrès en tant que recrue mais était encore largement un net négatif. Sa blessure l’a obligé à utiliser le plus solide Khem Birch dans la rotation.
Ce fut un long processus pour en arriver là. En partie par nécessité. Mais quand Clifford a trouvé un groupe qui fonctionne, il l’a maximisé. Peut-être que c’est la chasse qui est le problème. Surtout avec un roster aussi imparfait.
Recherche de la confiance
Clifford tout au long de sa carrière d’entraîneur-chef a irrité certains fans pour avoir trop fait confiance aux vétérans et ne pas avoir donné une chance aux jeunes joueurs. C’est certainement le cas cette année.
Il a continué à s’en tenir à des alignements qui associent deux gardes de point. Et même dans les lineups qui ont à la fois D.J. Augustin et Markelle Fultz – l’équipe a un +17,3 en 209 minutes avec les deux sur le parquet, donc ce n’est pas une idée terrible de les faire jouer ensemble – D.J. Augustin est celui qui manipule le ballon, laissant Markelle Fultz sans ballon.
Il y a toujours le sentiment que le Magic n’optimise pas ses joueurs. Nikola Vucevic prend plus de tirs à 3 points que jamais, à des taux bien moins efficaces. L’équipe joue à l’un des rythmes les plus lents de la ligue et a du mal à sortir en transition, ce qui semble handicaper la capacité de Gordon à finir au-dessus de l’anneau.
C’est en partie le récit des fans, mais le penchant d’Evan Fournier et de Nikola Vucevic à exécuter des pick and rolls ne correspond pas tout à fait au style herky-jerky et up-tempo qui pourrait favoriser Markelle Fultz, Aaron Gordon et Jonathan Isaac. S’il y a une chose que tout le monde attend, c’est que l’équipe confie davantage de choses à Fultz.
La défaite de lundi contre les Portland Trail Blazers a été particulièrement frustrante car Markelle Fultz est resté sur le banc pendant une bonne partie du quatrième quart-temps alors que le déficit devenait incontrôlable.
Peut-être qu’une leçon a été tirée avec Vucevic qui a joué tout le quatrième quart-temps lors de la défaite de mercredi contre le Heat. Bien sûr, cela s’est fait au prix de la réduction des minutes de Mohamed Bamba. Même s’il a bien joué et a eu un impact positif sur le plan défensif, il a eu du mal à obtenir un temps de jeu régulier.
Clifford a certainement un équilibre difficile à trouver en essayant de s’assurer que les jeunes joueurs obtiennent du temps de jeu tout en mettant en place des alignements qui aideront son équipe à gagner. Clifford a tendance à pencher vers la seconde solution, surtout à ce stade avancé de la saison. Et cela sacrifie certains jeunes joueurs.
Wesley Iwundu le sait mieux que quiconque. Il a joué un bon basket avant la date limite des échanges. Mais l’équipe a donné à James Ennis un look prolongé, reléguant Wesley Iwundu sur le banc profond une fois de plus.
James Ennis n’a pas mal joué, loin de là, mais l’alignement de départ avec lui a eu des performances significativement moins bonnes que l’alignement de départ avec Wesley Iwundu à la place – -11,0 d’évaluation nette en 100 minutes avec Ennis dans l’alignement contre -5,3 en 136 minutes avec Iwundu dans l’alignement.
Il joue les alignements et les joueurs en qui il a confiance. Et il lui faut parfois un peu trop de temps pour se rendre compte qu’il a tort.
La grande image
Clifford, à son crédit, a toujours été un coach à grande vision.
Bien qu’il parle de l’importance de chaque match, ses rotations et son approche visent à rendre l’équipe meilleure sur le long terme. Il veut que son équipe soit au sommet au bon moment et qu’elle soit meilleure à la fin de la saison qu’elle ne l’était au début.
En particulier, en début de saison, Clifford veut s’assurer que les joueurs peuvent traverser le marathon. Peut-être attend-il un battement de plus que les fans impatients pour donner confiance. Mais si vous jouez dur, défendez bien et correspondez aux principes de base de l’équipe, les rôles s’étendront.
Clifford donne une sorte d’amour dur. Il garde une porte ouverte avec les joueurs et leur parle honnêtement. S’ils s’engagent avec le plan de jeu et présentent une bonne idée, il l’examinera honnêtement au dire de tous. Les joueurs aiment jouer pour lui et la structure qu’il a fournie.
Clifford est un professeur à la fin de la journée.
On ne peut pas discuter des résultats globaux.
Lorsqu’on lui a posé une question qu’il considérait comme une victoire morale mercredi soir, il a dit au journaliste, peut-être que cette équipe aurait vu les choses de cette façon il y a deux ou trois ans. Ce n’est plus cette équipe.
Clifford est un bâtisseur de fondations et il a élevé énormément les standards de l’équipe. L’équipe se bat toujours pour les playoffs et reste globalement (pas récemment) l’une des meilleures équipes défensives de la ligue.
Mais comme les joueurs, les fans voulaient voir Clifford aider cette équipe à passer à l’étape suivante. Et comme les joueurs, Clifford n’a pas livré cela.
L’équipe a promis de jouer à un rythme plus rapide et de sortir en transition. Au-delà du rythme qui signifie les possessions par 48 minutes, l’équipe joue incroyablement lentement dans le demi-court. Le Magic a du mal à entrer dans ses sets et à faire bouger la défense. Les choses bougent trop lentement.
Les ajustements des rotations pour répondre aux matchups ont souvent été lents. Clifford s’en est tenu à son plan et l’a enfoncé dans le sol jusqu’à ce qu’il soit absolument clair qu’il ne fonctionne pas.
Ce manque de réactivité pourrait créer une cohérence des attentes et un confort pour les joueurs lorsqu’ils essaient de faire fonctionner de nouvelles choses. Mais cela manque d’étincelle d’imagination dans les grands moments. Les choses sont toujours très bien en place.
C’est sans aucun doute un roster défectueux.
Clifford l’a laissé entendre en disant que l’équipe ne dépasse personne et doit être élite défensivement pour compenser ses lacunes offensives. Il a souvent dit que l’équipe exécute bien ses séries mais qu’elle a du mal à faire des jeux lorsque les choses se dégradent ou dans les situations de fin de match. La même chose pourrait être dite défensivement aussi, surtout avec Jonathan Isaac hors jeu.
En particulier dans les séries éliminatoires, les bons joueurs doivent faire des jeux avec chaque défenseur sachant exactement ce qui vient. Pour être grand dans cette ligue, vous devez casser le moule.
C’est là que Clifford a le plus de difficultés cette année. La lutte pour lui, tout comme son équipe, a été de s’adapter aux nouvelles réalités et de tirer le meilleur parti du talent à portée de main.
Un dérapage dans la préparation et l’exécution dans le match de mercredi en première mi-temps sur Duncan Robinson a été suffisant pour coûter à l’équipe un match important. Ses ajustements sur Robinson ont permis au Magic de remonter la pente.
Mais il restait encore un match à jouer. Un match que même l’entraîneur a dû admettre qu’il était sur lui.