Il s’appelait à l’origine Stack O’Lee Blues et au fil des années, il a été appelé « Stackalee », « Stackolee », « Stack-A-Lee », « Stackerlee », « Stagger Lee », « Staggerlee », « Stag-O-lee » et « Stagolee ». La version la plus connue est sans doute celle de Lloyd Price qui a atteint le sommet du Hot 100 américain le 9 février 1959 – son titre était « Stagger Lee ». Wilson Pickett a eu un succès américain avec elle en 1967 et Tommy Roe en 1971.
La chanson a été publiée pour la première fois en 1911, et a été enregistrée pour la première fois en 1923 par les Pennsylvanians de Fred Waring. En 1925, Ma Rainey a enregistré la deuxième version de « Stack O’Lee Blues ». Il faisait en fait le tour du Sud, voyageant le long du fleuve Mississippi, depuis le début du siècle.
Les origines de la chanson remontent à 1895 et à un article du St. Louis Globe-Democrat. « William Lyons, 25 ans, un ouvrier de la digue, a été abattu d’une balle dans l’abdomen hier soir à 10 heures dans le saloon de Bill Curtis, à l’angle de la onzième rue et de la rue Morgan, par Lee Sheldon, un conducteur de calèche. Lyons et Sheldon étaient amis et discutaient ensemble. Les deux parties, semble-t-il, avaient bu et étaient dans un état d’esprit exubérant. La discussion dérive sur la politique et une dispute s’engage, dont la conclusion est que Lyons arrache le chapeau de Sheldon de sa tête. Ce dernier exigea avec indignation qu’on le lui rende. Lyons refusant, Sheldon sortit son revolver et tira sur Lyons dans l’abdomen. Lorsque sa victime est tombée sur le sol, Sheldon a pris son chapeau des mains du blessé et s’est éloigné froidement. Il a ensuite été arrêté et enfermé à la gare de Chestnut Street. Lyons a été transporté au Dispensaire, où ses blessures ont été déclarées graves. Lee Sheldon est également connu sous le nom de ‘Stag’ Lee. »
Billy Lyons succombe plus tard à ses blessures. Le premier procès de Lee Sheldon s’est terminé par un jury suspendu ; au second, il a été condamné et a purgé une peine ; il est mort en 1912.
Il existe bien plus de 60 versions enregistrées connues, et d’innombrables autres qui n’ont jamais été enregistrées. L’enregistrement de Mississippi John Hurt en 1928 est considéré comme la version définitive par les spécialistes du blues. D’autres versions ont été enregistrées par Furry Lewis (1927), Long Clive Reed (1927), Frank Hutchison (1927), Woody Guthrie (1956), Lonnie Donegan (1956), Taj Mahal (1969) et Bob Dylan (1993). Cab Calloway et son orchestre ont enregistré une chanson intitulée « Stack O Lee Blues », mais celle-ci n’a rien à voir lyriquement avec l’original.
Des versions plus modernes ont été faites par Prince Buster & The Trojans. (Ils ont enregistré une version ska/reggae en 1990.) Nick Cave and the Bad Seeds ont fait une version de la chanson sur leur album Murder Ballads de 1996, tandis que The Black Keys ont enregistré une chanson intitulée « Stack Shot Billy » sur leur album Rubber Factory de 2004.
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