Les frères et sœurs d’enfants autistes, comme ceux qui en sont atteints, ont tendance à avoir des visages plus masculins que la moyenne, selon une nouvelle analyse1. L’analyse a classé des caractéristiques telles qu’un front large et un long nez comme masculins.
Les résultats chez les frères et sœurs font suite à une étude de 2017 de la même équipe qui a constaté que les enfants autistes, quel que soit leur sexe, ont des visages plus masculins que les témoins2.
Les membres de la famille des enfants autistes sont connus depuis longtemps pour avoir parfois des traits comportementaux et cognitifs légers de la condition – un phénomène connu sous le nom de « phénotype autistique large ». Ces nouveaux travaux sont les premiers à suggérer qu’ils peuvent également présenter certains traits physiques de la maladie.
« Le cerveau et le visage se développent en même temps et en étroite coordination », explique le chercheur principal Andrew Whitehouse, professeur de recherche sur l’autisme au Telethon Kids Institute à Perth, en Australie. « Tout facteur biologique susceptible d’affecter le développement du cerveau pourrait affecter la structure du visage. »
Les résultats rejoignent la théorie du « cerveau masculin extrême » de l’autisme, selon laquelle les traits de l’autisme sont une exagération de traits stéréotypés masculins, comme la tendance à regarder les choses systématiquement plutôt qu’avec empathie. Selon cette théorie, ces traits » masculins » correspondent à une exposition accrue à la testostérone dans l’utérus.
Whitehouse et ses collègues ont rapporté en 2015 que les visages de garçon chez les personnes typiques correspondent à des niveaux élevés de testostérone dans l’utérus à la naissance3. Les nouveaux travaux suggèrent qu’il pourrait en être de même pour les autistes et leurs frères et sœurs.
Les résultats peuvent refléter une exposition à la testostérone – ou ils peuvent refléter des facteurs génétiques héréditaires qui influencent à la fois l’autisme et la structure du visage, explique Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude. « Il serait important d’approfondir cette question », dit-il.
Des allures de garçon :
Whitehouse et ses collègues ont capturé des images 3D des visages de 40 filles et 40 garçons sans antécédents familiaux d’autisme, tous âgés de 2 à 12 ans.
Ils ont utilisé un logiciel informatique pour positionner 13 coordonnées sur les visages. (Ils ont utilisé ces mêmes points pour mesurer la masculinité des visages dans l’étude de 2017). Ils ont ensuite mesuré la distance entre 11 paires de ces coordonnées.
Un algorithme qui utilise ces mesures pour prédire le sexe d’un enfant en fonction de la masculinité de son visage a classé les enfants avec une précision de 95 à 96 %, montre l’étude.
Les chercheurs ont ensuite utilisé cet algorithme pour calculer un score de masculinité faciale pour 30 garçons et 25 filles âgés de 2 à 12 ans qui ont des frères et sœurs autistes. Ce score compare les mensurations faciales de chaque enfant avec la moyenne de ce sexe, calculée à partir d’un nouvel ensemble de 69 garçons et 60 filles sans antécédents familiaux de cette pathologie.
Les frères d’enfants autistes ont des visages plus masculins que la moyenne des garçons, ont constaté les chercheurs. Il en va de même pour les sœurs. Les résultats sont apparus le 16 janvier dans Translational Psychiatry.
Les visages des sœurs ne sont pas aussi masculins que ceux des filles autistes dans les travaux de 2017, tandis que les frères ne sont pas significativement différents des garçons autistes. Cela suggère que les frères d’enfants autistes montrent cet effet de masculinisation plus que les sœurs, dit Whitehouse.
Pour autant, il n’est pas clair si la masculinité observée chez les frères et sœurs est liée au large phénotype de l’autisme, dit Tayo Obafemi-Ajayi, professeur adjoint d’ingénierie électrique à l’Université d’État du Missouri à Springfield, qui n’a pas participé aux travaux. « Il aurait été utile d’inclure des données sur d’autres traits connus et établis de l’autisme qui auraient pu être mesurés », dit-elle.
Whitehouse dit que son équipe analyse la masculinité faciale des parents d’enfants autistes pour mieux comprendre si ce trait est héréditaire ou reflète l’exposition des enfants à la testostérone dans l’utérus. Ils mesurent également la morphologie faciale des enfants de 1 an pour déterminer à quel moment la masculinité faciale devient apparente.