Dix ans avant que le président Dwight D. Eisenhower n’en fasse le premier général noir de l’armée de l’air, Davis Jr a reçu la Silver Star et la Distinguished Flying Cross sous le président Franklin D. Roosevelt.
Suivre les traces de son père
Lorsque Davis a obtenu son diplôme de l’Académie militaire de West Point en 1936, il n’est devenu que le deuxième officier noir actif des forces armées américaines. L’autre homme était son père, le général de brigade de l’armée Benjamin O. Davis Sr.
Le 25 octobre 1940, Davis Sr. est devenu le premier Afro-Américain à atteindre le rang de général de brigade dans l’armée américaine.
Davis Sr. a été nommé par Roosevelt juste avant les élections cette année-là, ce qui a rendu sa promotion doublement controversée, selon Politico.
Vaincre le racisme
Malgré son héroïsme et son leadership exceptionnel, Davis Jr. a tout de même été confronté au racisme tout au long de sa carrière militaire, selon le ministère américain de la Défense.
« Il a été ostracisé à West Point, puis s’est vu interdire de commander des troupes blanches et a été refoulé des clubs d’officiers ségrégués pendant les années de guerre », a rapporté le New York Times.
Davis a passé quatre ans à West Point et a obtenu son diplôme en juin 1936, ce qui lui a valu la commission de sous-lieutenant. Mais les politiques racistes empêchent le jeune officier de devenir pilote dans l’Army Air Corps, réservé aux Blancs. Au lieu de cela, il a été affecté au 24e régiment d’infanterie entièrement noir à Fort Benning.
Une ascension fulgurante
À partir de là, Davis Jr a connu une ascension fulgurante dans les rangs.
Au début de 1941, il était capitaine lorsque le ministère de la Guerre, comme on l’appelait à l’époque, a commencé la formation au pilotage à l’aérodrome de Tuskegee, en Alabama, où Davis a finalement reçu une formation au pilotage et a été l’un des cinq pilotes noirs à obtenir son diplôme.
Crédit : Département américain de la Défense
Crédit : Département américain de la Défense
Un an plus tard, en 1942, Davis Jr, désormais lieutenant-colonel, se voit confier le commandement du 99e escadron de poursuite – les premières unités d’aviation entièrement noires de l’armée de l’air, selon le ministère de la Défense.
A l’été 1943, les hommes assistaient à des combats aériens au-dessus de l’Afrique du Nord.
Crédit : Special
Crédit : Special
Mois plus tard, Davis a reçu de nouveaux ordres pour retourner à Tuskegee afin de diriger le 332e escadron de chasseurs. À peu près à cette époque, la controverse a éclaté après que Davis ait appris que les gradés de l’armée prévoyaient de mettre fin à l’entraînement au combat pour les pilotes noirs, ce qui a incité Davis à tenir une conférence de presse au Pentagone, où il a défendu ses hommes.
« Tous les Noirs dans les forces ségréguées ont opéré comme s’ils devaient prouver qu’ils pouvaient piloter un avion alors que tout le monde croyait qu’ils étaient trop stupides », a écrit Davis dans son autobiographie, « Benjamin O. Davis Jr : American. »
Non découragé, Davis est retourné aux vols de combat au-dessus de l’Europe, où son escadron entièrement noir a effectué des milliers de missions et abattu des centaines d’avions ennemis tout en escortant les bombardiers américains.
L’armée de l’air a été créée en 1947 sous la présidence de Harry S Truman, qui a chargé Davis, désormais colonel, de superviser la déségrégation des rangs en 1948.
Homme d’honneur
Davis Jr reste l’un des dirigeants les plus respectés et historiques de tous les services armés américains.
L’année dernière, en novembre, l’U.S. Air Force Academy a nommé son aérodrome en l’honneur de Davis, affirmant qu’il a été « instrumental dans la conduite de cette institution vers une population beaucoup plus diversifiée et beaucoup plus inclusive, réduisant les taux d’attrition des minorités, et crucial dans le développement du plan d’intégration des femmes à l’United States Air Force Academy. »
La vie de Davis a servi d’exemple du pouvoir de la persévérance, du courage, du caractère et de la compétence extraordinaire, a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général David L. Goldfein, il y a un an, lors de la cérémonie de baptême de l’aérodrome.
« Certains ont dû supporter un fardeau plus lourd que d’autres pour nous enseigner à tous ce à quoi ressemble le bien », a déclaré Goldfein. « Aujourd’hui, nous célébrons l’un de ces hommes. »
L’Académie militaire américaine a également nommé une caserne en l’honneur de Davis en 2017.
Décédé le 4 juillet
Davis a pris sa retraite du service militaire actif le 1er février 1970, en tant que lieutenant général.
Vingt-huit ans plus tard, le 9 décembre 1998, le président Bill Clinton l’a promu au rang de général quatre étoiles.
Un des aviateurs de Tuskegee sous le commandement de Davis Jr, Rudolph « Val » Archer, un résident d’Atlanta, est décédé plus tôt ce mois-ci à 91 ans.
Davis Jr est décédé le 4 juillet 2002.
Il est enterré avec sa femme, Agatha, dans le cimetière national d’Arlington, en Virginie.