Souris épineuse africaine

Souris épineuse africaine, (genre Acomys), n’importe laquelle de plus d’une douzaine d’espèces de rongeurs de taille petite à moyenne caractérisées par les poils épineux durs et inflexibles de leurs parties supérieures. Les souris épineuses africaines ont de grands yeux et de grandes oreilles et une queue écailleuse, presque chauve, qui est plus courte ou à peu près aussi longue que le corps. La queue est fragile et se casse facilement, en totalité ou en partie. La souris à épines dorées (Acomys russatus), que l’on trouve de l’Égypte à l’Arabie saoudite, est l’une des plus grandes, avec un corps pouvant atteindre 25 cm (9,8 pouces) de long et une queue plus courte pouvant atteindre 7 cm. La souris épineuse du Cap (A. subspinosus) d’Afrique du Sud est l’une des plus petites, avec un corps pouvant atteindre 10 cm de long et une queue de moins de 2 cm. Selon l’espèce, la fourrure recouvrant les parties supérieures peut être grise, jaune grisâtre, rouge brunâtre ou rougeâtre. Des individus noirs (mélanistes) se rencontrent dans les populations de la souris à épines dorées et de la souris à épines du Caire (A. cahirinus).

Les souris épineuses africaines sont omnivores, bien que les matières végétales constituent l’essentiel de leur alimentation. En Égypte, certaines souris épineuses du Caire se nourrissent principalement de dattes, mais d’autres ont été signalées comme consommant la chair séchée et la moelle osseuse des momies dans les tombes de Gebel Drunka, au sud-ouest d’Assiout. Toutes les espèces vivent au sol, et la plupart sont nocturnes, certaines étant plus actives tôt le matin et le soir. La souris à épines dorées est diurne et occupe le même habitat que la souris à épines du Caire, qui est son homologue nocturne – les deux espèces exploitent les mêmes ressources alimentaires mais à des moments différents. Les femelles de certaines espèces aident les mères pendant la naissance en mordant le cordon ombilical et en léchant et nettoyant les souris nouveau-nées.

Deux espèces originaires d’Afrique de l’Est, la souris épineuse de Kemp (A. kempi) et la souris épineuse de Percival (A. percivali), possèdent la capacité de se débarrasser de plaques de peau lorsqu’elles tentent d’échapper à la capture de prédateurs. Les blessures qui subsistent, qui peuvent être douloureuses en apparence, peuvent rétrécir de façon spectaculaire dans les 24 heures qui suivent la blessure. Elles sont recouvertes par de la nouvelle peau à un rythme environ deux fois plus rapide que pour des blessures de taille et de forme similaires qui pourraient survenir chez des rats adultes.

Les souris épineuses africaines se répartissent dans les régions nord, est et sud de l’Afrique vers l’est, en passant par l’Asie du sud-ouest et le sud du Pakistan jusqu’à la rivière Indus. On les trouve également dans le sud de la Turquie et sur les îles de Chypre et de Crète. Elle vit dans les déserts rocheux et partiellement végétalisés, les savanes et les forêts sèches. Elle se cache dans des crevasses rocheuses, des termitières ou des terriers d’autres rongeurs. La souris épineuse du Caire a l’aire de répartition la plus étendue, s’étendant de l’Afrique du Nord à l’Indus ; elle vit près des humains ou avec eux dans certaines parties de son aire de répartition. La plus restreinte est A. cilicicus, qui n’est connue que d’une seule localité dans le sud de la Turquie.

Différentes autorités classent les souris épineuses africaines en aussi peu que 14 espèces et jusqu’à 19. Le genre était autrefois regroupé avec d’autres rats et souris de l’Ancien Monde de la sous-famille Murinae dans la famille Muridae, mais les analyses des données dentaires et moléculaires suggèrent que les souris épineuses africaines forment une sous-famille distincte et séparée, Acomyinae. D’autres rongeurs africains se sont révélés être de proches parents des souris épineuses africaines et ont également été reclassés dans cette sous-famille ; il s’agit de la souris de Rudd (Uranomys ruddi), de la souris des forêts du Congo (Deomys ferrugineus) et des rats à poils en brosse (genre Lophuromys).

Des fossiles d’espèces éteintes font remonter l’ascendance des souris épineuses africaines à l’époque du Miocène tardif (il y a 11,2 millions à 5,3 millions d’années) en Afrique, où elles vivaient probablement dans des habitats qui ne sont pas sans rappeler les savanes sèches dans lesquelles on trouve les espèces actuelles.