La racine de yacon ressemble à une patate douce, mais elle a un goût, une texture et un profil nutritionnel complètement différents. Ce tubercule a une couleur blanc-jaune crémeux et un goût unique et rafraîchissant qui ressemble à celui de la pomme, de la pastèque et du céleri combinés. Contrairement à la patate douce, le yacon est souvent consommé cru et ne contient pas d’amidon.
La racine de yacon, ou Smallanthus sonchifolius, provient des montagnes andines d’Amérique du Sud, poussant aussi loin au nord que la Colombie et aussi loin au sud que l’Argentine. Le yacon est parfois appelé jicama fraise car les deux légumes-racines sont similaires. D’autres noms communs pour le yacon sont la pomme de terre péruvienne, la poire de terre, la fraise yacon et la racine solaire bolivienne.
Le smallanthus sonchifolius est cultivé en Amérique du Sud depuis des siècles. Cette plante-racine est un aliment traditionnel pour de nombreuses cultures et n’a connu une expansion dans d’autres régions qu’au cours des dernières décennies. Le yacon a été cultivé pour la première fois en Nouvelle-Zélande à la fin des années 1970, et il s’est répandu au Japon, en République tchèque, en Corée du Sud et au Brésil dans les années 1980 et 1990. Aujourd’hui, la racine de yacon commence à apparaître sur les marchés d’aliments naturels aux États-Unis et ailleurs.
Le sirop de racine de yacon est fabriqué en réduisant le jus de yacon. Une fois que la majorité de l’eau s’est évaporée, on obtient un sirop épais, foncé et sucré. Le yacon a été utilisé en nutrition ainsi qu’en médecine populaire pour le diabète, le contrôle du poids et l’inflammation. Bien que la recherche soit limitée, il y a un certain accord sur les avantages potentiels pour la santé de la consommation de la racine de yacon.