À dix-huit miles et un monde de distance de Lisbonne, il est facile de comprendre pourquoi Sintra – avec ses collines fraîches et luxuriantes et sa proximité de la côte atlantique – est l’endroit où les rois portugais passaient leurs étés. Aujourd’hui, la concentration de ces anciens domaines royaux et de jardins tout aussi fantaisistes a fait de ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO une destination populaire pour une excursion d’une journée. Après avoir vu l’architecture romantique du XIXe siècle, les rues pavées et les forêts denses, vous comprendrez pourquoi Lord Byron a un jour qualifié la ville d' »Eden glorieux ».
Que faire
Bâti par les Maures au Moyen Âge, le palais national de Sintra a été agrandi par plusieurs rois au fil des siècles, ce qui a donné lieu à un mélange d’influences allant du mudéjar (un style islamique) au manuélin (un style portugais très orné). Mais il n’est pas nécessaire d’être un mordu d’architecture pour être impressionné par la salle des armoiries peinte avec les emblèmes de 72 familles nobles, ou par les cuisines restaurées du XVe siècle où étaient autrefois préparés les banquets royaux.
Situé au sommet d’une colline se trouve une autre ancienne résidence royale, le palais Pena. Inspiré de l’architecture romantique allemande, il ressemble à un château Disney avec ses tours roses et jaunes, ses contreforts ornementaux et ses gargouilles caricaturales. Les intérieurs sont tout aussi spectaculaires. Ne manquez pas les plafonds et les murs finement sculptés des appartements de la reine Amelia et l’étonnante salle de réception entièrement blanche. S’il fait beau, achetez un billet combiné qui comprend l’accès aux jardins royaux.
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Complétée en 1910, Quinta da Regaleira était la résidence privée d’un magnat du café qui a commandé le domaine flamboyant à un architecte et décorateur d’opéra italien. Bien que la maison et la chapelle néo-manuélines soient remarquables, les véritables points forts se trouvent dans les jardins fantaisistes, qui présentent des tunnels cachés, des grottes et un étrange symbolisme mystique.
À partir de 1789, le palais de Monserrate a hébergé un riche Anglais après l’autre, méritant même une mention dans quelques poèmes de Byron. Le bâtiment éclectique combine des arcs gothiques, des panneaux d’albâtre indiens, des stucs mauresques et des porcelaines d’Asie orientale. Les jardins botaniques du palais sont tout aussi diversifiés, avec une flore provenant de destinations lointaines comme le Mexique et la Nouvelle-Zélande.
Comment s’y rendre
Sintra est à 35-40 minutes de route du centre de Lisbonne, bien que trouver un parking puisse être difficile. Il y a un train régulier de 40 minutes de la gare Rossio de Lisbonne à la gare de Sintra, située à environ un demi-mile du centre ville et du Palais National. Portez de bonnes chaussures de marche pour vous frayer un chemin dans les rues étroites et escarpées. Lorsque vous avez besoin d’un regain d’énergie, essayez les queijadas locales, la version de Sintra d’un pastel de nata (l’omniprésente tarte à la crème portugaise) faite d’une garniture sucrée au fromage. Plusieurs bus touristiques assurent la liaison entre la gare et les principaux sites touristiques de Sintra : Le 434 va au Palais national et au Palais Pena, le 435 va à la Quinta da Regaleira et au Palais Monserrate. Au cours de l’été, Sintra peut être très fréquentée ; visitez en semaine et le plus tôt possible dans la journée pour éviter la foule et les files d’attente pour les billets.