Les portraits de momie ou portraits de momie du Fayoum (également portraits de momie Faiyum) est le terme moderne donné à un type de portrait naturaliste peint sur des panneaux de bois attachés aux momies de la classe supérieure de l’Égypte romaine. Ils appartiennent à la tradition de la peinture sur panneau, l’une des formes d’art les plus appréciées du monde classique. Les portraits du Fayoum sont le seul grand ensemble d’art de cette tradition à avoir survécu.
Les portraits de momies ont été trouvés dans toute l’Égypte, mais sont plus courants dans le bassin du Fayoum, en particulier à Hawara dans le bassin du Fayoum (d’où le nom commun) et dans la ville romaine hadrianique d’Antinoopolis. « Portraits de Faiyum » est généralement utilisé comme une description stylistique, plutôt que géographique. Alors que les étuis à momie en cartonnage peint remontent à l’époque pharaonique, les portraits de momie Faiyum sont une innovation datant de l’époque de l’occupation romaine de l’Égypte.
Les portraits datent de l’époque romaine impériale, à partir de la fin du 1er siècle avant JC ou du début du 1er siècle après JC. La date de la fin de leur production n’est pas claire, mais des recherches récentes suggèrent le milieu du 3ème siècle. Ils font partie des groupes les plus importants parmi les très rares survivants de la tradition de la peinture sur panneau du monde classique, qui s’est poursuivie dans les traditions byzantines et occidentales du monde postclassique, y compris la tradition locale de l’iconographie copte en Égypte.
Les portraits recouvraient les visages des corps qui étaient momifiés pour être enterrés. Les exemples existants indiquent qu’ils étaient montés dans les bandes de tissu qui étaient utilisées pour envelopper les corps. Presque tous ont maintenant été détachés des momies. Elles représentent généralement une seule personne, la tête, ou la tête et la partie supérieure de la poitrine, vues de face. En termes de tradition artistique, les images dérivent clairement plus des traditions artistiques gréco-romaines que des égyptiennes.
Deux groupes de portraits peuvent être distingués par la technique : l’un de peintures à l’encaustique (cire), l’autre à la détrempe. Les premiers sont généralement de meilleure qualité.
Environ 900 portraits de momies sont connus à ce jour. La majorité a été trouvée dans la nécropole de Faiyum. En raison du climat égyptien chaud et sec, les peintures sont fréquemment très bien conservées, gardant souvent leurs couleurs brillantes apparemment non altérées par le temps.
L’explorateur italien Pietro della Valle, lors d’une visite à Saqqara-Memphis en 1615, fut le premier Européen à découvrir et à décrire des portraits de momies. Il a transporté en Europe quelques momies avec des portraits, qui se trouvent aujourd’hui à l’Albertinum (Staatliche Kunstsammlungen Dresden).
Bien que l’intérêt pour l’Égypte ancienne ait régulièrement augmenté après cette période, d’autres découvertes de portraits de momies n’ont pas été connues avant le début du XIXe siècle. La provenance de ces premières nouvelles découvertes n’est pas claire ; elles peuvent provenir de Saqqara également, ou peut-être de Thèbes. En 1820, le baron de Minotuli a acquis plusieurs portraits de momie pour un collectionneur allemand, mais ils ont fait partie d’une cargaison entière d’objets égyptiens perdus dans la mer du Nord. En 1827, Léon de Laborde a apporté en Europe deux portraits, prétendument trouvés à Memphis, dont l’un est aujourd’hui exposé au Louvre et l’autre au British Museum. Ippolito Rosellini, membre de l’expédition de Jean-François Champollion en Egypte en 1828/29, ramena un autre portrait à Florence. Il est si semblable aux spécimens de Laborde qu’on pense qu’il provient de la même source. Dans les années 1820, le consul général britannique en Égypte, Henry Salt, a envoyé plusieurs autres portraits à Paris et à Londres. Certains d’entre eux ont longtemps été considérés comme des portraits de la famille de l’archonte thébain Pollios Soter, un personnage historique connu par des sources écrites, mais cela s’est avéré incorrect.
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