Johnny Miller a conclu la retransmission de l’U.S. Open 2003 de NBC en suggérant qu’Olympia Fields était un peu trop apprivoisé selon les normes de l’USGA. Il a prévenu que les joueurs avaient intérêt à faire attention car l’USGA se vengerait à Shinnecock Hills.
Miller s’est avéré prophétique, même si le champion de l’U.S. Open 1973 ne pouvait probablement pas imaginer le détricotage bureaucratique qui allait avoir lieu en 2004. Le désastre de la mise en place du parcours sur la conception de l’U.S. Open la plus complète a changé à jamais l’image de l’USGA, son approche de la mise en place du parcours et la relation du groupe avec les joueurs, les médias, les sites et même les partenaires de télévision.
« Je dirais simplement que c’était il y a 14 ans, c’était une époque différente, c’était des gens différents, et nous, en tant qu’organisation, nous avons appris de cela », a déclaré l’actuel directeur exécutif de l’USGA, Mike Davis, qui était un joueur mineur dans l’équipe de mise en place de 2004. « Je pense que la différence entre l’époque et aujourd’hui, c’est qu’il y avait beaucoup plus, nous avons beaucoup plus de technologie, beaucoup plus de données entre nos mains. »
Certains joueurs ont simplement abandonné ?
Est-ce que cela aurait aidé l’USGA à voir ce qui semblait évident pour tout le monde ? Que les greens étaient trop secs et trop rapides ?
« Ce qui s’est réellement passé alors était juste un manque d’eau », a concédé Davis récemment, dans la première reconnaissance publique que la configuration de 2004 a mal tourné est venue
comme un résultat direct de l’USGA. Jusqu’à ce que Davis se confesse lors de la récente journée des médias de l’U.S. Open, les régimes précédents ont lancé (et cru) des théories sur les erreurs de l’équipe d’entretien, un voyou au milieu de la nuit et, dans l’excuse la plus étrange de toutes, la suggestion que certains joueurs ont tout simplement abandonné dans les conditions éreintantes du week-end.
« Comment peut-on abandonner ? » Ernie Els a demandé quelques jours plus tard, lorsqu’on lui a rapporté ce que Tom Meeks, de l’USGA, avait dit après l’U.S. Open 2004. « Je n’ai jamais abandonné sur une partie de golf de ma vie. Si j’avais abandonné, j’aurais tiré 100. Je veux dire que c’est ridicule. »
La configuration de Shinnecock Hills en 2004 a bien commencé, bien que Meeks ait épinglé quatre greens sur le bord dans une interview de Golf Channel en début de semaine. Un leaderboard étoilé est arrivé à 6 sous dans les 36 premiers trous, et après cela, l’U.S. Open n’a jamais été tout à fait le même.
Selon plusieurs participants à l’époque et confirmé à nouveau avec plusieurs des joueurs clés, le green Redan à forte pente de Shinnecock au numéro 7 a été doublement coupé et roulé vendredi soir sous la supervision de l’USGA. L’augmentation de la vitesse faisait partie du plan mis en place toute la semaine pour renforcer le parcours en vue du week-end. Selon plusieurs témoignages, le surintendant doué du club, Mark Michaud, et son aide bénévole n’avaient pas l’oreille de l’USGA à ce moment de la semaine, une situation presque impensable à l’ère Davis où l’on s’appuie sur les jauges de réglage, les prévisions météorologiques et les agronomes.
Alors que le tour de samedi se développait et que le parcours s’asséchait, peu de joueurs pouvaient tenir le septième green. Pire, de nombreux coups de puce ont été frappés vers le trou, pour ensuite rouler en arrière du vert. Au fur et à mesure que la journée avançait et que le leader Phil Mickelson y faisait un double bogey – le sextuple finaliste a perdu le tournoi par deux coups – le directeur exécutif David Fay est intervenu depuis son poste de présentateur sur NBC, déclarant que le septième green avait été « par erreur, roulé ce matin ». Fay a dit cela alors que les caméras montraient des ouvriers commençant à tondre le même green après le tour de samedi.
À partir de là, l’USGA a lutté pour reprendre le contrôle du récit. Walter Driver, membre du comité exécutif, a imputé les problèmes à une erreur de roulement. Après le tournoi, l’ancien directeur exécutif Frank Hannigan a comparé la tournure de l’USGA à « dire que Sauchiehall Street a été déchirée par inadvertance pendant la nuit. »
Pas assez d’eau et trop de vent
Alors que des vents violents soufflaient jusqu’aux petites heures de la nuit samedi, Rich Lerner de Golf Channel a demandé à Meeks si l’USGA prévoyait de mettre de l’eau sur le parcours pour l’empêcher de devenir plus sec. Meeks a déclaré que le système d’irrigation obsolète de Shinnecock était trop faible pour lutter contre le vent, et que le système n’a donc pas été utilisé pour maintenir un certain équilibre entre rapide et hors de contrôle.
Cependant, dimanche matin, le fiasco a commencé au septième et s’est étendu aux autres greens. Le premier duo à sortir, avec Kevin Stadler et J.J. Henry, a affiché une paire de triple bogeys. Le duo suivant a réalisé un triple bogey et un double bogey. Miller a déclaré sinistrement que le trou était « injouable ».
L’USGA a interrompu le jeu sur le septième et a appliqué une légère brumisation pour empêcher les balles de rouler sur la surface. Une légère syringe du green a prouvé que le green pouvait être rendu jouable. D’autres greens ont également été arrosés au fur et à mesure que le jeu progressait.
En passant par la cabine de NBC dimanche matin, Fred Ridley, alors président de l’USGA et maintenant président d’Augusta National, a défendu la configuration du septième trou, disant qu’elle avait été causée par une « tempête parfaite » de vent, de soleil, de l’emplacement du trou et du roulement accidentel présumé. Lorsque Dan Hicks de NBC a plaisanté en disant qu’ils étaient passés de la discussion sur la croissance du jeu à la croissance de l’herbe, Ridley n’a pas ri.
La relation de l’USGA n’a jamais été tout à fait la même avec les joueurs, son partenaire de télévision ou les cuivres du club de Shinnecock Hills. Si certaines barrières ont fini par être réparées, la carrière du surintendant Michaud n’a jamais été la même. L’USGA a fini par abandonner NBC au profit de Fox, et plusieurs membres de l’USGA ont fini par changer de poste, alors que M. Davis était arrivé au poste principal à l’occasion de l’U.S. Open 2006. Des aveux privés d’erreurs et des frais de site sains ont finalement convaincu Shinnecock Hills de s’engager pour les U.S. Opens 2018 et 2026.
Davis et le préparateur du front-nine Jeff Hall disposent désormais d’outils avancés tels que des lecteurs d’humidité, Tru-Firm, des jauges météorologiques et une documentation étendue pour éviter une débâcle similaire. Pourtant, le monde du golf sait toujours que ce qui s’est passé l’an dernier à Erin Hills ressemble étrangement aux circonstances d’Olympia Fields.
Après avoir vu les joueurs dominer le long et large Erin Hills, l’USGA a ordonné un rétrécissement des fairways à Shinnecock Hills à l’automne 2017. Et le fait qu’elle garde le contrôle du parcours déterminera si elle peut regagner une crédibilité encore entamée par les événements de 2004. Gwk
(Note : cette histoire apparaît dans le numéro de juin 2018 de Golfweek).