Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) désigne un réseau de sentiers de pèlerinage à travers le sud de la région du Kansai. Les Kodo (« anciennes voies ») constituent un élément clé de la désignation de la région par l’UNESCO, et sont utilisés depuis plus de 1000 ans. Ce sont les seuls chemins de pèlerinage, à part le Camino de Santiago, à être désignés comme site du patrimoine mondial.
Les chemins de pèlerinage se sont développés comme un moyen pour les gens de se déplacer entre les zones sacrées de la péninsule de Kii. Au centre de cette zone religieuse se trouvent les trois sanctuaires de Kumano : Hongu Taisha, Hayatama Taisha et Nachi Taisha, collectivement connus sous le nom de Kumano Sanzan.
Au 12e siècle, les Kumano Sanzan étaient des sanctuaires bien connus au Japon, attirant des pèlerins de Kyoto, Osaka et au-delà. Plus qu’un simple moyen d’atteindre les trois sanctuaires, les chemins de pèlerinage étaient conçus pour être une expérience religieuse en soi et passaient souvent par des terrains montagneux difficiles, voire dangereux.
En plus de relier les sanctuaires entre eux, les chemins de pèlerinage de Kodo relient la région de Kumano à Kyoto, Koyasan (le siège du bouddhisme Shingon), Yoshino et Omine (centres de culte en montagne) et Ise (le plus important sanctuaire du Japon).
Aujourd’hui, la plupart des sentiers côtiers ont disparu avec le développement, mais plusieurs sentiers et cols de montagne subsistent. Ces sentiers sont les suivants :
Nakahechi est bien conservé et relativement facile à parcourir, menant à travers des paysages vallonnés et boisés et des villages occasionnels. La section entre Takijiri Oji (à l’extérieur du centre de Tanabe) et Hongu est d’environ 30 kilomètres, et peut être faite en deux jours de marche confortable avec un arrêt pour la nuit à Chikatsuya Oji, où il y a quelques minshuku. Le sentier se termine par une descente dans Hongu Taisha, offrant une vue spectaculaire sur la porte massive en torii du sanctuaire.
Ohechi suit la côte de Tanabe à Nachi Taisha. Ce sentier a pratiquement disparu en raison du développement et de la construction de routes modernes. Au plus fort de son utilisation entre les Xe et XVe siècles, on estime qu’Ohechi, ainsi que Nakahechi et Kohechi, ont vu passer plus de 30 000 personnes chaque année.
Iseji relie Kumano au sanctuaire d’Ise dans la préfecture de Mie. Comme Ohechi, une grande partie du sentier côtier d’Iseji a été recouverte par des routes pavées et des villes. Seuls de courts tronçons isolés restent aujourd’hui des sentiers en pierre ou en terre. Parmi eux, le col Magose dans la ville d’Owase et le col Matsumoto dans la ville de Kumano sont parmi les plus pittoresques.
Kohechi relie Kumano à Koyasan. Cet itinéraire au sommet des montagnes est long et difficile, et par conséquent ne doit pas être entrepris sans une préparation minutieuse. Il est rare de trouver des auberges sans zigzaguer sur les flancs de la montagne jusqu’aux villes de la vallée, ce qui augmente considérablement la distance parcourue. Kohechi était principalement utilisé par les moines bouddhistes du complexe de temples du mont Koya.
Omine Okugake relie Kumano à Yoshino via le mont Omine. Comme Kohechi, Omine Okugake est une route longue, difficile et dangereuse qui suit des crêtes de haute montagne et ne passe pratiquement aucune ville pendant une grande partie de sa durée. Cette route était principalement utilisée par les adeptes de la secte du culte de la montagne Shugendo.
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