Au fur et à mesure que les nouvelles mondiales sur la pandémie de coronavirus se succèdent, les connaissances collectives de la société et son intérêt pour les virus ont augmenté. Mais qui a découvert le premier virus ? Comment ont-ils su ce qu’il fallait chercher ? Pourquoi les virus sont-ils si bons dans ce qu’ils font ?
Les virus sont des créatures très curieuses. Ce sont des créatures extrêmement petites ; encore plus petites que les bactéries. Ils ne peuvent pas se déplacer ou se reproduire sans l’aide d’un hôte vivant. Bien que cela soit encore débattu, certains disent que cette propriété virale le disqualifie techniquement d’être « vivant », car il rejette deux des cinq conditions scientifiques de la vie. Les virus, lorsqu’ils n’infectent pas un hôte, sont essentiellement considérés comme inactifs ou « inertes », mais lorsqu’ils sont infectés, ils deviennent actifs au sein de l’hôte. Les virus sont capables de ce type de comportement en raison de leur constitution biologique unique.
Les virus sont les voyageurs ultimes, et ont donc maîtrisé la compétence d’un « emballage » efficace. Un virus possède une sorte spéciale de « trousse de voyage » qu’il transporte avec lui en tout temps : un génome qui code l’information (il peut s’agir d’ADN ou d’ARN) ainsi qu’un revêtement protéique protégeant l’information génétique, appelé capside. La capside est responsable de la capacité du virus à se lier à une cellule et à y pénétrer pour infecter l’hôte. Parfois, les capsides sont recouvertes d’une couche grasse, huileuse, constituée de la membrane cellulaire de la cellule hôte. C’est ce qu’on appelle une « enveloppe ». Les virus avec des enveloppes (comme le COVID-19) sont particulièrement sensibles au savon, car il dissout cette couche grasse.
Les virus infectent un hôte en pénétrant dans les cellules et en insérant ses propres gènes dans le génome de l’hôte. Ensuite, le virus entre dans une phase dormante, utilisant les ressources fournies par l’hôte pour fabriquer d’autres virus . Finalement, soit la cellule éclate et les virus s’échappent, soit ils « bourgeonnent » dans de minuscules bulles constituées de morceaux de l’extérieur de la cellule. Avec tous ces traits uniques et ces caractéristiques de camouflage, il n’est pas étonnant qu’il ait fallu aux scientifiques jusqu’au 19e siècle pour faire la première découverte d’un virus et, même alors, ils n’étaient toujours pas sûrs de ce qu’ils avaient trouvé !
Dmitry Ivanovsky était encore étudiant en 1887 lorsqu’il a commencé ses travaux sur la maladie de la mosaïque du tabac (rebaptisée plus tard virus de la mosaïque du tabac) qui ont conduit à la première découverte du virus. La maladie semblait s’installer dans les plants de tabac au début de leur cycle de croissance et touchait le plus souvent les plants de tabac en Hollande, provoquant un motif en mosaïque vert et brun sur les feuilles touchées. Ivanovsky a commencé ses recherches en répétant et en vérifiant des expériences réalisées par Adolf Mayer, dans lesquelles il prenait des feuilles malades, drainait leur sève et injectait cette sève dans un ensemble de plantes saines. Jusqu’à 80% des plantes saines ont alors été infectées dans ces expériences.
Ivanovsky a commencé à développer cette expérience. Il a découvert que les plants de tabac contractaient la maladie s’il écrasait des feuilles mortes dans leur sol, mais pas s’il cultivait des plantes malades à côté de plantes saines. Ivanovsky pensait à l’origine que la maladie était d’origine bactérienne et a donc conçu une expérience dans laquelle la sève malade d’un plant de tabac était filtrée à travers la bougie de Chamberlin (un tube pressurisé avec un filtre en céramique/porcelaine conçu et éprouvé pour filtrer les bactéries, qui fonctionne un peu comme un purificateur d’eau moderne). Après avoir filtré la sève, Ivanovsky l’a injectée dans des feuilles de tabac saines. Lorsque les plantes saines ont commencé à montrer des signes d’infection, Ivanovsky a prouvé que le filtrage de la sève par les bactéries n’empêchait pas la maladie, et que l’organisme infectieux devait donc être différent de toutes les bactéries qu’ils avaient vues auparavant. De plus, en essayant de cultiver l’agent mystérieux sur un gel alimentaire bactérien appelé agar, Ivanovsky a fourni la preuve que l’agent qui infectait les plants de tabac était davantage une particule qu’un liquide. Il a conclu que la maladie était plus probablement causée soit par une créature vivante, soit par une grosse molécule qui ne voyageait pas dans le sol ou ne passait pas facilement dans les cellules.
Ivanovsky a terminé ses recherches sur la question et a fait sa déclaration dans sa thèse de 1902 » Concernant la maladie mosaïque de la plante de tabac « . Dmitry a conclu trois affirmations principales dans sa thèse : 1) La sève des plantes malades était infectieuse 2) Lorsque la sève infectée est chauffée, elle n’est plus infectieuse (la chaleur dénature l’ARN et les protéines des virus, les tuant essentiellement, ce qui est donc logique), et 3) » Que, compte tenu de l’absence de champignons et d’autres parasites, l’infection par des bactéries » peut causer la maladie.
Oui, vous avez bien lu. Dmitry Ivanovsky lui-même pensait que la cause de la maladie de la mosaïque du tabac était le résultat de quelque « micro-bactérie » ou d’une toxine sécrétée par l’agent bactérien. Ce n’est que lorsque les progrès technologiques du début et du milieu du 20e siècle ont permis aux scientifiques de capturer les premières images de virus que nous avons pu visualiser et identifier le virus de la mosaïque du tabac, et ainsi le discerner d’autres créatures vivantes comme les bactéries, les parasites et les champignons.
Depuis leur découverte, les virus ont la réputation d’être de plus en plus trompeurs, mais c’est grâce aux premiers travaux de Dmitry Ivanovsky (et d’Adolf Mayer) que les scientifiques sont en mesure de comprendre les maladies virales poursuivre la recherche de vaccins salvateurs pour des maladies incurables comme le COVID-19 et d’autres qui affectent les sociétés du monde entier.
Références supplémentaires
https://www.britannica.com/biography/Dmitry-Ivanovsky
https://www.apsnet.org/edcenter/apsnetfeatures/Documents/2008/Ivanowski1892.pdf
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC408320/pdf/bactrev00200-0002.pdf
1203660cookie-checkComment avons-nous découvert le premier virus ? La récupération de la cause de la maladie de la mosaïque du tabac par Dimitri Ivanovsky a finalement conduit à la découverte du premier virus.Oui