Au large de la côte est de Porto Rico, à peine à un kilomètre du continent, se trouve la minuscule île de Cayo Santiago. Ses 38 acres, en forme de r minuscule, abritent des résidents inattendus – une troupe d’environ 1 000 singes macaques rhésus.
Les macaques rhésus vivent généralement à l’autre bout du monde, en Asie du Sud-Est. Mais après que 406 d’entre eux aient été expédiés en 1938, ils se sont rapidement adaptés à la vie des Caraïbes, et ont prospéré. Tout comme les scientifiques qui travaillent avec eux. L’île est devenue une sorte de destination pour les primatologues. Elle est si petite, et les singes si nombreux et habitués, que même s’il s’agit de créatures entièrement sauvages, il est très facile de les suivre et de les observer. La dernière fois que j’ai parlé à quelqu’un sur l’île – James Higham de l’Université de New York – il se tenait à quelques mètres d’une femelle et d’un mâle, qui s’accouplaient bruyamment.
Les macaques de Cayo Santiago font désormais partie des primates les mieux étudiés de la planète. Pendant 79 ans et 9 générations, leurs naissances, leurs décès et leur dynamique de groupe ont tous été répertoriés. Les chercheurs ont étudié leur dynamique de groupe, leurs styles d’éducation, leurs capacités mentales, l’influence de leurs gènes sur leur vie sociale et la façon dont le grattage les aide à gérer les conflits. « Nombre de nos premières découvertes sur la communication et le comportement des primates ont été faites à cet endroit », explique Laurie Santos, de l’université de Yale. « C’est un lieu emblématique du comportement des primates et de la science en général. »
Les scientifiques d’au moins neuf universités travaillent toujours sur l’île, ce qui signifie qu’ils font la navette depuis la ville continentale de Punta Santiago (souvent accompagnés de dauphins qui font de la planche à voile) et qu’ils passent la journée entourés d’eaux turquoise remplies de lamantins. Les singes aussi ont la vie facile. Ils n’ont pas de prédateurs naturels. Ils n’ont pas d’hôtes permanents – personne ne passe la nuit sur l’île. Ils ont le contrôle de l’île : lorsque les chercheurs arrivent, ils déjeunent dans des cages tandis que les singes se promènent librement. Et ils reçoivent régulièrement de la nourriture pour singes de la part du personnel du Centre de recherche sur les primates des Caraïbes, pour compléter ce qu’ils peuvent chercher naturellement.
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Mais les singes ont également été parmi les premiers à ressentir la colère de l’ouragan Maria.
Lorsque l’ouragan a frappé Porto Rico mercredi, il a pilonné l’île avec des vents allant jusqu’à 175 kilomètres par heure, détruisant les routes, les maisons, tout le réseau électrique de l’île et la majeure partie de son réseau de communication. C’était le pire ouragan à frapper Porto Rico en 85 ans, et Cayo Santiago se trouvait juste sur son chemin.
Les images satellites ont confirmé le pire. Les zones de végétation verte luxuriante ressemblent maintenant à un affreux bleu brun. « L’île est complètement dévastée », dit Higham. « Il y a beaucoup de dégâts sur la végétation et toutes les infrastructures ont disparu ». Les bâtiments dans lesquels les chercheurs travaillaient n’existent plus. L’isthme de l’île – le trait horizontal de ce r minuscule – semble être submergé. Les corrals d’alimentation, où les singes allaient chercher leur nourriture supplémentaire, ont été démolis.
#CayoSantiago mise à jour : dégâts très importants mais tous les groupes sociaux de macaques sont comptabilisés. En attente d’un recensement complet. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) 25 septembre 2017
Samedi, Higham a affrété un hélicoptère pour envoyer Angelina Ruiz-Lambides, directrice associée de la Cayo Santiago Field Station, sur l’île afin qu’elle puisse évaluer les dégâts. Et au milieu de la tragédie, elle a téléphoné avec de bonnes nouvelles. Les six groupes de singes de l’île ont tous survécu à la tempête. « Nous devons effectuer un recensement en bonne et due forme pour en avoir le cœur net », a déclaré Mme Santos. « Ils semblent maintenant plus capricieux qu’avant. Le psychologue en moi veut savoir : A quoi pensaient-ils quand ça arrivait ? »
« Vous regardez l’île et vous pensez : Oh mon dieu, comment quelque chose a pu survivre à ça ? » dit Higham. « Mais les singes se blottissent. Ils se cachent. Ils sont créatifs. Ils trouvent des endroits où s’abriter et ils connaissent vraiment bien le terrain et l’habitat. »
L’une des priorités urgentes est de s’assurer que ces survivants ont suffisamment à manger. Cayo Santiago est un petit endroit, et les chercheurs avaient l’habitude de fournir régulièrement aux singes de la nourriture pour compléter ce qu’ils cherchaient eux-mêmes. Avec une telle quantité de végétation rasée, cette nourriture supplémentaire est désormais d’autant plus importante. Pour l’instant, les chercheurs chargent la nourriture directement sur des bateaux à Punta Santiago, sur le continent, et la font traverser à la rame – heureusement, le quai de Cayo Santiago est l’une des rares structures artificielles à avoir résisté à Maria.
L’île aux singes était l’idée de plusieurs scientifiques – notamment Clarence Ray Carpenter, considéré par beaucoup comme le grand-père de la primatologie américaine. À partir des années 1930, Carpenter a voyagé dans le monde entier pour étudier les singes hurleurs au Panama et les gibbons et macaques rhésus en Asie du Sud-Est, et il a été parmi les premiers à filmer ces animaux à l’état sauvage. Carpenter et ses collègues avaient la vision d’établir une colonie en liberté de ces animaux plus près de chez eux, où ils pourraient être étudiés plus facilement, et éventuellement être utilisés pour la recherche.
Et donc, en 1938, Carpenter a pris quelque 500 macaques rhésus pour un voyage de 51 jours de Calcutta à Porto Rico, via Colombo, Boston et New York. Il s’est occupé seul des animaux, qui, comme il l’a écrit plus tard, « couvraient le pont d’un grand cargo ». La plupart ont survécu, et certains ont été vendus à un institut de recherche pour couvrir les coûts exorbitants de l’expédition. Quelque 406 ont finalement été relâchés sur Cayo Santiago. Un an plus tard, ils ont été rejoints par 14 gibbons, mais ces singes, qui se balancent généralement dans les canopées des forêts tropicales asiatiques, ne se sont pas adaptés à cette petite île plate. Ils avaient également l’habitude d’attaquer les observateurs humains, ils ont donc été relocalisés plus tard dans des zoos.
Les macaques ont également mis du temps à s’adapter. Quelques individus courageux ont traversé à la nage jusqu’à Porto Rico. Ceux qui sont restés ont rapidement mangé toutes les papayes et les cocotiers, obligeant les chercheurs à les approvisionner en nourriture. Personne n’avait construit d’installations pour recueillir l’eau de pluie, si bien que les travailleurs devaient transporter des barils d’eau douce. Mais ils ont survécu et ont commencé à se reproduire. « Le suspense créé par les doutes de Thomas … a été soulagé après six ou huit mois par la naissance du premier bébé », a écrit plus tard Carpenter. « Vous ne pouvez pas imaginer à quel point ce bébé était le bienvenu. »
Il y en a maintenant au moins un millier, et les chercheurs ont depuis méticuleusement documenté leur vie. Ils piègent les macaques une fois par an pour prélever des échantillons de sang et vérifier leur santé. Les chercheurs ont mesuré leurs niveaux d’hormones et séquencé leur ADN. Chaque fois que les animaux meurent, leur squelette est préservé, et des milliers de ces squelettes sont aujourd’hui stockés. « Mettez tout cela ensemble, et vous avez une population avec une telle quantité d’informations de la naissance à la mort et au-delà », dit Higham. « Il existe d’autres populations de primates accessibles et en liberté, mais nulle part ailleurs avec cette ampleur et cette profondeur de données. »
Les singes ont déjà subi des ouragans, notamment Hugo en 1989 et Georges en 1998. Mais ces tempêtes antérieures font pâle figure en comparaison de celles de cette saison exceptionnelle. L’ouragan Irma les a manqués de peu, mais Maria les a frappés de plein fouet.
Punta Santiago, où vit le personnel du Caribbean Primate Research Center, a été détruite. Un cliché aérien a révélé un appel à l’aide-S.O.S. necesitamos agua/comida (nous avons besoin de nourriture et d’eau)-peint dans la rue.
Ce message déchirant provient de notre survol de #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico a besoin d’une plus grande réponse, &il en a besoin maintenant. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Trois employés sont toujours portés disparus, et il est difficile de savoir où se trouve tout le monde étant donné l’effondrement des routes et du réseau de communication de l’île. Un membre du personnel, Omar, qui dirige les bateaux vers l’île, a perdu sa maison, ses voitures et tous ses biens personnels à cause des inondations. « Hier, nous étions au téléphone pour essayer de connaître la pointure de ses enfants afin de leur envoyer une paire de chaussures », raconte Santos. Les amis et anciens du centre, y compris un who’s who de primatologues, ont également collecté plus de 14 000 dollars pour soutenir la communauté assiégée.
Et pourtant, un jour après le passage de Maria, les employés naviguaient déjà vers l’île avec des aliments pour singes, a écrit Ruiz-Lambides dans un post Facebook. « Leur engagement envers nos singes et leur courage sont admirables. »
Pour ce qui est des singes, la priorité immédiate est de reconstruire l’infrastructure de Cayo Santiago. Toutes les structures de collecte et de purification de l’eau de pluie ont été détruites, et les macaques doivent faire face à une vague de chaleur imminente, sur une île qui a été largement dénuée d’ombre.
« Ce fut une semaine brutale », dit Higham. « Mais c’était un endroit magnifique et je suis sûr qu’il le sera à nouveau ». La plupart des employés qui travaillent sur l’île et leurs familles sont tous en sécurité, et c’est le plus important. Nous pouvons reconstruire les bâtiments et les infrastructures tant que la population va bien, et heureusement nous pensons que c’est le cas. »