Churchill avait déjà utilisé des phrases similaires auparavant, comme « Leur sueur, leurs larmes, leur sang » en 1931, et « les nouvelles structures de la vie nationale érigées sur le sang, la sueur et les larmes ».
La phrase de Churchill, « Je n’ai rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur », a été qualifiée de paraphrase de celle prononcée le 2 juillet 1849 par Giuseppe Garibaldi lors du ralliement de ses forces révolutionnaires à Rome : « J’offre la faim, la soif, les marches forcées, la bataille et la mort. » Jeune homme, Churchill avait envisagé d’écrire une biographie de Garibaldi. Les circonstances dans lesquelles Garibaldi a prononcé ce discours – la République romaine révolutionnaire étant submergée et Garibaldi devant maintenir le moral de ses troupes vers une retraite très périlleuse à travers les Apennins – étaient d’une certaine manière comparables à la situation de la Grande-Bretagne avec la France submergée par l’offensive allemande.
Théodore Roosevelt a prononcé une phrase similaire à celle de Churchill dans un discours au Collège de guerre navale des États-Unis le 2 juin 1897, après sa nomination comme secrétaire adjoint fédéral de la Marine : « Chaque homme parmi nous est plus apte à faire face aux devoirs et aux responsabilités de la citoyenneté en raison des périls sur lesquels, dans le passé, la nation a triomphé ; en raison du sang, de la sueur et des larmes, du travail et de l’angoisse, par lesquels, dans les jours qui sont passés, nos ancêtres ont avancé vers le triomphe. » Cette phrase de Churchill a été qualifiée de « citation directe » du discours de Roosevelt. Churchill, homme de mère américaine et fervent soldat, était susceptible d’avoir lu des ouvrages de Theodore Roosevelt, qui était un historien militaire largement publié ; il est également possible qu’il ait lu le discours après avoir été nommé Premier Lord de l’Amirauté, un poste similaire à celui de Roosevelt.
Les autres versions de la phrase sont « Elle est forgée lentement et douloureusement, lien par lien, avec du sang, de la sueur et des larmes » (Lord Alfred Douglas, 1919), « Blood, sweat, and tear-wrung millions » (Lord Byron, 1823), et « …mollifie/ It with thy teares, or sweat, or blood » (John Donne, 1611). En latin, Cicéron et Tite-Live avaient utilisé l’expression » sueur et sang « .