Salk, Sabin et la course contre la polio

Ils étaient deux jeunes hommes juifs qui ont grandi à quelques années d’intervalle dans la région de New York pendant la Grande Dépression, et bien qu’ils aient tous deux été attirés par l’étude de la médecine et ne se connaissaient pas à l’époque, leurs noms allaient, des années plus tard, être liés dans une lutte héroïque qui s’est jouée à la une des journaux du monde entier. En fin de compte, Albert Sabin et Jonas Salk peuvent tous deux s’attribuer à juste titre le mérite de l’un des plus grands accomplissements de l’humanité, la quasi-éradication de la polio au XXe siècle. Pourtant, le débat se poursuit sur la question de savoir quelle méthode est la mieux adaptée à la vaccination de masse nécessaire pour terminer le travail : Le vaccin injecté de Salk, à virus mort, ou la version orale de Sabin, à virus vivant.

Dans la première moitié du XXe siècle, les Américains vivaient dans la crainte de la maladie incurable de la poliomyélite paralytique (polio), qu’ils comprenaient à peine et ne savaient pas comment contenir. Que cette maladie entraîne une sorte d’infection du système nerveux central qui a paralysé tant d’enfants et même un président (Franklin D. Roosevelt) était déjà assez alarmant. Mais le traumatisme psychologique qui suivait une épidémie dans un quartier résonnait. Croyant à tort que les mauvaises conditions d’hygiène pendant la « saison de la polio » de l’été augmentaient l’exposition au virus, les gens ont eu recours à des mesures qui avaient été utilisées pour combattre la propagation de la grippe ou de la peste. Des zones ont été mises en quarantaine, les écoles et les cinémas ont été fermés, les fenêtres ont été scellées dans la chaleur de l’été, les piscines publiques ont été abandonnées et les inductions de courant d’air ont été suspendues.

Pire encore, de nombreux hôpitaux ont refusé d’admettre des patients dont on pensait qu’ils avaient contracté la polio, et les affligés ont été contraints de compter sur les soins à domicile des médecins et des infirmières qui ne pouvaient guère faire plus que d’adapter les enfants à des appareils orthopédiques et des béquilles. À ses premiers stades, la polio paralyse les muscles de la poitrine de certains patients ; s’ils ont de la chance, ils sont placés dans un « poumon d’acier », un respirateur à réservoir équipé de pompes à vide sous pression pour aspirer et évacuer l’air des poumons. Les poumons d’acier ont sauvé des vies, mais sont devenus un rappel visuel intimidant des effets souvent dévastateurs de la polio.

Au début des années 1950, 25 000 à 50 000 personnes étaient infectées chaque année, et 3 000 sont mortes de la polio en 1952. Les parents et les enfants vivaient dans la crainte d’être les prochains. Le public avait réclamé une sorte de soulagement alors que les médias faisaient état de vaccins possibles en cours de développement. L’argent du gouvernement, mais aussi des entreprises et des particuliers, affluait dans les instituts de recherche, dirigés par la National Foundation for Infantile Paralysis (qui devint plus tard la March of Dimes, pour ses campagnes annuelles de collecte de fonds).

Au même moment, les deux New-Yorkais, Salk et Sabin, qui vivent maintenant respectivement à Pittsburgh et à Cincinnati, font une course contre la montre, et l’un contre l’autre, pour guérir la maladie redoutée.

Jonas Edward Salk est né en 1914, fils de parents russes juifs ashkénazes qui avaient immigré à East Harlem. Étudiant doué, Salk s’inscrit à l’école de médecine de l’université de New York, mais ne montre guère d’intérêt pour la pratique. Il était inspiré par les défis intellectuels de la recherche médicale, en particulier son étude de l’épidémie de grippe qui a coûté la vie à des millions de personnes après la Première Guerre mondiale. Avec son mentor, Thomas Francis Jr, il a travaillé à la mise au point d’un vaccin contre la grippe.

Salk a eu l’occasion de poursuivre un doctorat en biochimie, mais il ne voulait pas quitter la médecine. « Je crois que tout cela est lié à mon ambition ou à mon désir initial », dira-t-il plus tard, « qui était d’être d’une certaine aide pour l’humanité, pour ainsi dire, dans un sens plus large que la simple base individuelle. »

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Salk commence un travail de troisième cycle en virologie et, en 1947, il commence à étudier la paralysie infantile à la faculté de médecine de l’université de Pittsburgh. C’est là qu’il consacre ses recherches à la mise au point d’un vaccin contre la polio, en se concentrant non pas sur les vaccins vivants que d’autres chercheurs avaient expérimentés (à grand péril ; un essai a tué six enfants et en a estropié trois autres), mais avec un « virus tué » qui, selon Salk, serait plus sûr.

Albert Bruce Sabin est né de parents juifs en Pologne en 1906 et est arrivé aux États-Unis en 1921 lorsque sa famille, fuyant les persécutions religieuses, s’est installée à Paterson, dans le New Jersey. Comme Salk, Sabin a fait des études de médecine à l’université de New York et, après avoir obtenu son diplôme en 1931, il a commencé à faire des recherches sur les causes de la polio. Après un séjour de recherche à l’Institut Rockefeller, Sabin quitte New York pour la Fondation de recherche de l’Hôpital pour enfants de Cincinnati, où il découvre que le virus de la polio vit et se multiplie dans l’intestin grêle. Un vaccin oral, pensait-il, pourrait empêcher le virus d’entrer dans la circulation sanguine, le détruisant avant qu’il ne se propage.

Salk cultiva des virus de la polio sur des cultures de cellules rénales de singe, tua les virus avec du formaldéhyde, puis injecta le virus tué aux singes. Les expériences ont fonctionné. L’étape suivante consistait à tester le vaccin sur des humains, mais beaucoup se demandaient qui serait volontaire pour se faire injecter le virus de la polio, tué ou non. Salk a fourni la réponse : Il s’est injecté lui-même, ainsi que sa femme et ses enfants – les premiers humains à être vaccinés. En 1954, un essai sur le terrain à grande échelle a été organisé, avec le soutien de grandes sociétés pharmaceutiques, et près de deux millions d’écoliers âgés de 6 à 9 ans ont participé à l’étude. Une moitié a reçu le vaccin, l’autre moitié un placebo. Puis tout le monde a attendu.

À Cincinnati, Sabin et ses associés de recherche ont avalé des virus vivants avirulents et ont continué à faire des essais sur des prisonniers dans une prison fédérale à Chillicothe, Ohio, où les détenus volontaires ont été payés 25 dollars et ont promis « quelques jours de réduction » de leur peine. Les trente prisonniers ont tous développé des anticorps contre les souches virales, aucun n’est tombé malade, et les essais ont été jugés concluants. Sabin voulait faire des études encore plus importantes, mais les États-Unis ne l’autorisaient pas, il a donc testé son vaccin en Russie, en Allemagne de l’Est et dans certains petits pays du bloc soviétique.

Le 12 avril 1955, le docteur Thomas Francis Jr, qui surveillait les essais de Salk, a convoqué une conférence de presse à l’université du Michigan. La conférence est diffusée à 54 000 médecins réunis dans des salles de cinéma ; des millions d’Américains l’écoutent à la radio. Après que Francis a déclaré que le vaccin de Salk était « sûr et efficace », les cloches des églises ont retenti et des familles en larmes se sont embrassées. La panique de la polio serait bientôt terminée, car les sociétés pharmaceutiques se sont précipitées pour créer des centaines de millions de doses du nouveau vaccin.

Les essais européens de Sabin ont également été jugés très réussis, et en 1957, son vaccin oral a été testé aux États-Unis. En 1963, il est devenu le vaccin standard, et celui utilisé dans l’effort d’éradication de la polio dans le monde. Il y a toujours eu, avec le vaccin de Sabin, une légère chance que le virus de la polio puisse muter à nouveau en un virus dangereux – un risque que les États-Unis ont jugé inacceptable. Un groupe consultatif fédéral a recommandé l’utilisation du vaccin à virus tué de Salk chez les Américains.

Au fil des années, on a découvert que la polio était une maladie hautement contagieuse qui se propageait, non pas dans les cinémas ou les piscines, mais par contact avec de l’eau ou des aliments contaminés par les selles d’une personne infectée, et pourtant la panique de la polio était une source d’anxiété chez les Américains surpassée seulement par la peur d’une attaque atomique. Bien que Jonas Salk soit crédité d’avoir mis fin au fléau de la polio parce que son vaccin à virus tué a été le premier à être commercialisé, le vaccin oral au goût sucré et peu coûteux d’Albert Sabin continue de prévenir la propagation de la poliomyélite dans presque tous les coins du monde.

Sources

Livres : David M. Oshinsky, Polio : An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution : Jonas Salk et la conquête de la polio, Berkley Trade, 2006.

Articles : « Jonas Salk et Albert Bruce Sabin ». Fondation du patrimoine chimique, www.Chemheritage.org. « Conquérir la polio », par Jeffrey Kluger, magazine Smithsonian, avril, 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html « Fear of Polio in the 1950s », par Beth Sokol, Université du Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. « Jonas Salk, M.D., l’appel à trouver un remède », Académie des réalisations : Un musée de l’histoire vivante. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.