Blades a obtenu des diplômes en sciences politiques et en droit à l’Universidad Nacional de Panamá et a effectué des travaux juridiques à la Banque du Panama en tant qu’étudiant en droit. Après avoir obtenu son diplôme en 1974, il a déménagé aux États-Unis et est resté avec ses parents exilés à Miami, en Floride, avant de s’installer à New York. Andy Harlow a déclaré qu' » il avait l’habitude de dormir sur mon canapé lorsqu’il travaillait chez Fania (Records) ; il avait l’habitude de dire « j’écris aussi des chansons » «
Son premier enregistrement aux États-Unis d’Amérique est l’album solo » De Panamá a New York » avec l’orchestre Pete Rodriguez, qui comprend des compositions originales telles que » Juan Gonzalez « , » Descarga Caliente » et » De Panamá a New York « , qui ont été enregistrées à New York par Alegre Records en 1970. Il est ensuite retourné au Panamá et a terminé son diplôme.
Blades a commencé sa carrière à New York en écrivant des chansons tout en travaillant dans la salle du courrier de Fania Records. Il était perçu comme un auteur-compositeur talentueux qui devait encore développer un style de chant qui lui était propre. Le travail dans la salle du courrier était une bonne occasion de rester proche de l’entreprise jusqu’à ce que la bonne opportunité se présente. Très vite, Blades a travaillé avec les salseros Ray Barretto et Larry Harlow. Peu de temps après, Blades a commencé à collaborer avec le tromboniste et chef d’orchestre Willie Colón. Ils enregistrent plusieurs albums ensemble et participent à des albums du chanteur de plena Mon Rivera et des Fania All Stars.
Le premier succès notable de Blades est une chanson de l’album Metiendo Mano de 1977 qu’il avait composée en 1968 : « Pablo Pueblo », une méditation sur un père de la classe ouvrière qui rentre chez lui après une longue journée de travail. Cette chanson deviendra plus tard sa chanson de campagne officieuse lorsqu’il se présentera à la présidence du Panama. L’enregistrement par Colón et Blades, sur le même album, de la composition de Tite Curet Alonso, « Plantación Adentro », qui traite du traitement brutal des indigènes indiens à l’époque coloniale en Amérique latine, est un énorme succès dans plusieurs pays des Caraïbes. Il a écrit et interprété plusieurs chansons avec le Fania All Stars et en tant qu’invité sur les albums d’autres artistes, notamment les tubes « Paula C », écrit à propos d’une petite amie de l’époque ; « Juan Pachanga », sur un fêtard qui enterre sa douleur pour un amour perdu dans la danse et la boisson ; et « Sin Tu Cariño », une chanson d’amour, avec un break de bomba. Ces deux dernières chansons comportent des solos de piano du pianiste portoricain Papo Lucca.
En 1978, Blades écrit la chanson « El Cantante » ; Colón le convainc de la donner à l’ancien partenaire musical de Colón, Héctor Lavoe, pour qu’il l’enregistre, puisque le surnom de Lavoe était déjà « El Cantante de los Cantantes » (« le chanteur des chanteurs »). Lavoe l’a enregistrée la même année, et elle est devenue à la fois un grand succès et la signature de Lavoe ; un film biographique, El Cantante, sur Lavoe a pris le même titre. (Le film El Cantante, avec le producteur exécutif Marc Anthony et sa femme de l’époque Jennifer López, racontait une version romancée de cette histoire, dans laquelle Blades dit à Lavoe qu’il a écrit la chanson pour lui.)
L’album Siembra de Colón et Blades (1978) est devenu le disque de salsa le plus vendu de l’histoire. Il s’est vendu à plus de 25 millions d’exemplaires, et presque toutes ses chansons ont été des succès à un moment ou à un autre dans divers pays d’Amérique latine. Sa chanson la plus célèbre était « Pedro Navaja », une chanson inspirée de la chanson « Mack the Knife » de 1928 ; elle raconte l’histoire d’un voyou de quartier qui est tué par une promeneuse qui le connaît (il la poignarde, elle lui tire dessus, ils meurent tous les deux, un clochard les trouve et prend ses affaires). La chanson a inspiré une comédie musicale portoricaine de 1980, La verdadera historia de Pedro Navaja, et un film mexicain de 1984, Pedro Navaja, auxquels Blades n’a pas participé. Blades a écrit et chanté une suite, « Sorpresas », (surprises) sur son album de 1985, Escenas, qui révélait que Pedro avait survécu à l’incident et était toujours vivant.
Blades est devenu mécontent de Fania et a essayé de résilier son contrat, mais a été légalement obligé d’enregistrer plusieurs autres albums. Maestra Vida et sa suite Canciones del Solar de los Aburridos en sont les points culminants.
En 1982, Blades obtient son premier rôle d’acteur, dans The Last Fight, interprétant un chanteur devenu boxeur en lice pour un championnat contre un combattant qui était joué par le véritable champion du monde de boxe Salvador Sánchez. En 1984, il a sorti Buscando América et, en 1985, Blades s’est fait connaître en tant que coscénariste et vedette du film indépendant Crossover Dreams, dans lequel il incarne un chanteur de salsa new-yorkais prêt à tout pour percer dans le grand public. Blades a également commencé sa carrière dans le cinéma en composant la musique de bandes originales. Toujours en 1985, il a obtenu une maîtrise en droit international de la Harvard Law School. Il a également fait l’objet du documentaire de Robert Mugge, The Return of Rubén Blades, qui a été présenté au festival du film de Denver cette année-là. Il a également enregistré un segment pour le prestigieux 60 Minutes, interviewé par Morley Safer.
En 1984, Blades a quitté Fania, et a signé avec Elektra, bien que Fania ait continué à publier des enregistrements compilés à partir de leurs archives pendant quelques années par la suite. Blades a réuni un groupe de premier ordre (connu sous le nom de Seis del Solar ou Son del Solar) et a commencé à faire des tournées et à enregistrer avec eux. Son premier album avec eux, Escenas incluant un duo avec Linda Ronstadt (1985), vaut à Blade son premier Grammy Award, celui du meilleur album tropical latin. Il enregistre ensuite l’album Agua de Luna, basé sur les nouvelles du célèbre écrivain Gabriel García Márquez, en 1987. L’année suivante, il sort la collaboration anglophone Nothing But the Truth avec les artistes rock Sting, Elvis Costello et Lou Reed dont la chanson « The Hit » alias son refrain principal « Don’t Double Cross the Ones You Love », apparaîtra dans les génériques de début et de fin du drame policier Q & A de Sidney Lumet en 1990 ; également en 1988, il sort le plus traditionnellement salsa Antecedente, toujours avec Seis del Solar, qui remporte à nouveau un Grammy Award.