La plupart des historiens datent le début du mouvement moderne des droits civiques aux États-Unis au 1er décembre 1955. C’est le jour où une couturière inconnue de Montgomery, en Alabama, a refusé de céder son siège d’autobus à un passager blanc. Cette femme courageuse, Rosa Parks, a été arrêtée et condamnée à une amende pour avoir enfreint une ordonnance de la ville, mais son acte de défi solitaire a lancé un mouvement qui a mis fin à la ségrégation légale en Amérique, et a fait d’elle une source d’inspiration pour les personnes éprises de liberté partout dans le monde.
Rosa Parks est née Rosa Louise McCauley à Tuskegee, en Alabama, de James McCauley, un charpentier, et de Leona McCauley, une enseignante. À l’âge de deux ans, elle déménage dans la ferme de ses grands-parents à Pine Level, en Alabama, avec sa mère et son jeune frère, Sylvester. À l’âge de 11 ans, elle s’inscrit à l’école industrielle pour filles de Montgomery, une école privée fondée par des femmes du nord des États-Unis à l’esprit libéral.
La philosophie de l’école en matière d’estime de soi était conforme au conseil de Leona McCauley de « profiter des opportunités, aussi rares soient-elles. » Les opportunités étaient en effet rares. « À l’époque », se souvient Mme Parks dans une interview, « nous n’avions aucun droit civique. Il s’agissait juste de survivre, d’exister d’un jour à l’autre. Je me souviens qu’en tant que fille, je m’endormais en entendant le Klan chevaucher la nuit et en entendant un lynchage et j’avais peur que la maison ne brûle. » Dans la même interview, elle a cité sa connaissance de la peur depuis toujours comme la raison de sa relative intrépidité lorsqu’elle a décidé de faire appel de sa condamnation pendant le boycott des bus. « Je n’avais pas de peur particulière », a-t-elle déclaré. « C’était plutôt un soulagement de savoir que je n’étais pas seule ». Après avoir fréquenté l’Alabama State Teachers College, la jeune Rosa s’installe à Montgomery, avec son mari, Raymond Parks. Le couple rejoint la section locale de la NAACP et travaille discrètement pendant de nombreuses années pour améliorer le sort des Afro-Américains dans le Sud ségrégué.
« J’ai travaillé sur de nombreux cas avec la NAACP, se souvient Mme Parks, mais nous n’avons pas eu la publicité nécessaire. Il y avait des cas de flagellation, de péonage, de meurtre et de viol. Nous ne semblions pas avoir beaucoup de succès. Il s’agissait plutôt d’essayer de défier les pouvoirs en place, et de faire savoir que nous ne voulions pas continuer à être des citoyens de seconde zone. »
L’incident des bus a conduit à la formation de la Montgomery Improvement Association, dirigée par le jeune pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue, le Dr Martin Luther King, Jr. L’association a appelé à un boycott de la compagnie de bus appartenant à la ville. Le boycott a duré 381 jours et a porté Mme Parks, le Dr King et leur cause à l’attention du monde entier. Une décision de la Cour suprême invalida l’ordonnance de Montgomery en vertu de laquelle Mme Parks avait été condamnée à une amende, et rendit illégale la ségrégation raciale dans les transports publics.
En 1957, Mme Parks et son mari déménagent à Détroit, dans le Michigan, où Mme Parks fait partie du personnel du représentant américain John Conyers. Le Southern Christian Leadership Council a créé un prix annuel Rosa Parks Freedom Award en son honneur.
Après le décès de son mari en 1977, Mme Parks a fondé l’Institut Rosa et Raymond Parks pour le développement personnel. L’institut parraine un programme d’été annuel pour les adolescents appelé Pathways to Freedom. Les jeunes font le tour du pays en bus, sous la surveillance d’un adulte, pour apprendre l’histoire de leur pays et du mouvement des droits civiques. Le président Clinton a remis à Rosa Parks la médaille présidentielle de la liberté en 1996. Elle a reçu une médaille d’or du Congrès en 1999.
Lorsqu’on lui a demandé si elle était heureuse de vivre à la retraite, Rosa Parks a répondu : « Je fais de mon mieux pour regarder la vie avec optimisme et espoir et en attendant des jours meilleurs, mais je ne pense pas que le bonheur complet existe. Je suis peiné qu’il y ait encore beaucoup d’activités du Klan et de racisme. Je pense que lorsque vous dites que vous êtes heureux, vous avez tout ce dont vous avez besoin et tout ce que vous voulez, et rien de plus à souhaiter. Je n’ai pas encore atteint ce stade. »
Mme Parks a passé ses dernières années à vivre tranquillement à Détroit, où elle est morte en 2005 à l’âge de 92 ans. Après sa mort, son cercueil a été placé dans la rotonde du Capitole des États-Unis pendant deux jours, afin que la nation puisse rendre hommage à la femme dont le courage avait changé la vie de tant de personnes. Elle a été la première femme et le deuxième Afro-Américain à reposer en honneur au Capitole, une distinction habituellement réservée aux présidents des États-Unis.