Le Dr Gallo est reconnu internationalement pour sa co-découverte du VIH comme cause du SIDA. En tant que chercheur scientifique biomédical, il a depuis consacré une grande partie de sa carrière à l’élimination du sida et d’autres maladies chroniques virales. Au début des années 1980, Gallo et son équipe ont également été les premiers à mettre au point le test sanguin du VIH, qui a permis aux professionnels de la santé de dépister le virus du sida pour la première fois, ce qui a conduit à un diagnostic plus rapide tout en protégeant les patients recevant des transfusions sanguines. Ses recherches ont également aidé les médecins à développer des thérapies contre le VIH pour prolonger la vie des personnes infectées par le virus. Sa découverte en 1996 qu’un composé naturel connu sous le nom de chimiokines peut bloquer le virus du VIH et arrêter la progression du SIDA a été saluée par le magazine Science comme l’une des plus importantes percées scientifiques de cette année-là.
Avant l’épidémie de SIDA, Gallo a été le premier à identifier un rétrovirus humain et le seul virus de leucémie humaine connu-HTLV-un des rares virus connus dont on sait qu’il cause un cancer humain. En 1976, lui et ses collègues ont découvert l’interleukine-2, une substance régulant la croissance qui est maintenant utilisée comme thérapie dans certains cancers et même dans le SIDA. Puis, en 1986, lui et son groupe ont découvert le premier nouveau virus de l’herpès humain depuis plus de 25 ans (HHV-6), dont on a ensuite démontré qu’il était à l’origine d’une maladie infantile connue sous le nom de roséole.
Aujourd’hui, les travaux du Dr Gallo se poursuivent à l’Institut de virologie humaine (IHV), un institut de la faculté de médecine de l’Université du Maryland que le Dr Gallo a contribué à fonder en 1996. L’IHV est le premier centre de virologie de son genre, combinant les disciplines de la recherche, des soins aux patients et des programmes de prévention dans un effort concerté pour accélérer le rythme du progrès. En 2011, Gallo a cofondé le Global Virus Network afin de positionner le monde pour répondre rapidement aux virus nouveaux ou réémergents qui menacent l’humanité, de parvenir à une collaboration entre les principaux virologues du monde et de soutenir la formation de nouvelle génération.
Avant de devenir directeur de l’IHV en 1996, Gallo a passé 30 ans au National Cancer Institute des National Institutes of Health, où il dirigeait son Laboratory of Tumor Cell Biology. Le Dr Gallo a reçu de nombreux honneurs et prix scientifiques du monde entier, détient 35 doctorats honorifiques et a publié près de 1 200 articles.
Le Dr Gallo était le scientifique le plus référencé au monde dans les années 1980 et 1990, période durant laquelle il a eu la distinction unique de remporter deux fois le prix scientifique le plus prestigieux d’Amérique – le prix Albert Lasker en médecine – en 1982 et 1986. Il a été classé troisième au monde pour son impact scientifique pour la période 1983-2002 (PNAS, 15 novembre 2005, vol102, no.46, 6569-16572).