En mars 2004, quatre sous-espèces du renard des îles ont été classées comme espèce menacée protégée au niveau fédéral : le renard des îles Santa Cruz, le renard des îles Santa Rosa, le renard des îles San Miguel et le renard des îles Santa Catalina. Depuis 2013, l’UICN classe l’ensemble de l’espèce comme quasi menacée, une amélioration par rapport à son statut précédent de « en danger critique d’extinction ». Un déclin des populations de renards insulaires a été identifié dans les années 1990. Sur l’île San Miguel, le déclin a commencé en 1994, la population passant de 450 adultes à 15 en 1999. Des déclins de population similaires ont été découverts sur l’île Santa Cruz. Sur l’île Santa Cruz, la population est passée de 2 000 adultes en 1994 à moins de 135 en 2000, et sur l’île Santa Rosa, où les renards étaient peut-être plus de 1 500 en 1994, mais n’étaient plus que 14 animaux en 2000. En 2004, il y avait 38 renards de l’île San Miguel, tous en captivité ; 46 renards en captivité sur l’île Santa Rosa et sept dans la nature (la prédation de l’aigle royal a empêché la libération des renards captifs dans la nature) ; l’île Santa Cruz comptait 25 renards captifs et une population sauvage stable d’environ 100 renards.
La prédation de l’aigle royal, découverte lorsque les renards ont été équipés de colliers émetteurs et suivis, s’est avérée être la cause des taux de mortalité élevés. L’aigle royal était un visiteur peu commun dans les îles anglo-normandes avant les années 1990, selon les données recueillies par le Dr Lyndal Laughrin de la réserve de l’île de Santa Cruz de l’Université de Californie, et le premier nid d’aigle royal a été enregistré sur l’île de Santa Cruz en 1999. Les biologistes proposent que l’aigle ait pu être attiré sur les îles dans les années 1960, après le déclin du pygargue à tête blanche. L’aigle royal a remplacé l’aigle à tête blanche et a commencé à se nourrir de cochons sauvages après la dévastation de la population locale d’aigles à tête blanche due à l’exposition au DDT dans les années 1950 – l’aigle à tête blanche aurait dissuadé l’aigle royal de s’installer sur les îles alors qu’il se nourrissait de poissons.
Les cochons sauvages de Santa Rosa ont été exterminés par le National Park Service au début des années 1990, ce qui a supprimé l’une des sources de nourriture de l’aigle royal. L’aigle royal a alors commencé à s’attaquer à la population de renards de l’île. Les cochons sauvages sur l’île Santa Cruz et les cerfs et les wapitis sur l’île Santa Rosa ont été introduits près de 70 ans avant le déclin des renards insulaires, et il est donc fort probable que l’aigle royal n’ait pas recherché ces animaux comme proies alternatives. Cette situation est très probablement le résultat d’un processus connu sous le nom de concurrence apparente : dans ce processus, un prédateur, comme l’aigle royal, se nourrit d’au moins deux proies, par exemple, le renard insulaire et les cochons sauvages. L’une des proies est adaptée à une forte pression de prédation et soutient la population de prédateurs (c’est-à-dire les porcs), tandis que l’autre proie (c’est-à-dire le renard insulaire) est mal adaptée à la prédation et décline en conséquence de la pression de prédation. Il a également été proposé que l’élimination complète des aigles royaux soit la seule action qui puisse sauver trois sous-espèces de renard des îles de l’extinction. Cependant, les cochons de l’île Santa Cruz ont été tués par le Nature Conservancy sur l’idée qu’ils attiraient les aigles vers les renards.
Les maladies ou les parasites introduits peuvent dévaster les populations de renards insulaires. Parce que le renard insulaire est isolé, il n’a aucune immunité contre les parasites et les maladies apportées du continent et sont particulièrement vulnérables à ceux que le chien domestique peut transporter. Une épidémie de distemper canin en 1998 a tué environ 90% des renards de l’île de Santa Catalina, réduisant la population de 1 300 à 103 en 2000. Un programme de vaccination a été lancé pour protéger les renards de l’île de Catalina contre la maladie de Carré. Après plusieurs années de piégeage minutieux des renards et de vaccination contre la maladie de Carré et la rage, leur population a atteint 1 717 individus en 2015, dépassant la population antérieure à la maladie d’environ 1 300 individus. Les scientifiques pensent que le virus de la maladie de Carré a été introduit par un chien de compagnie ou un raton laveur du continent qui a fait un tour sur un bateau ou une barge. Pour éliminer le risque de maladie, les animaux de compagnie ne sont pas autorisés dans le parc national des Channel Islands.
La diminution de l’offre de nourriture et la dégradation générale de l’habitat due aux espèces de mammifères introduites, notamment les chats sauvages, les cochons, les moutons, les chèvres et les bisons d’Amérique, ces derniers ayant été introduits sur l’île Catalina dans les années 1920 par une équipe de tournage hollywoodienne qui tournait un western, ont également eu un effet négatif sur les populations de renards.
Les renards menacent une population de la pie-grièche grise de l’île de San Clemente, gravement menacée, en résidence sur l’île de San Clemente. La population de renards de l’île a été affectée négativement par le piégeage et le retrait ou l’euthanasie des renards par la marine américaine. Depuis 2000, la Marine a employé différentes stratégies de gestion : le piégeage et la détention des renards pendant la saison de reproduction des pies-grièches, l’installation d’un système de clôture électrique autour des habitats des pies-grièches et l’utilisation de systèmes de colliers à choc. Avec le rétablissement progressif de la population de pies-grièches sur l’île de San Clemente, la Marine ne contrôle plus les renards.
Les populations de renards de l’île de Santa Cruz, de renards de l’île de San Miguel et de renards de l’île de Santa Rosa ont rebondi de façon spectaculaire depuis les bas niveaux de 2000, soit 70 pour les renards de Santa Cruz et 15 chacun sur les îles de San Miguel et de Santa Rosa. Le Catalina Island Conservancy gère un programme de reproduction en captivité sur l’île de Catalina. Le 14 septembre 2012, le US Fish and Wildlife Service a publié un projet de plan de rétablissement pour le renard de l’île San Miguel, le renard de l’île Santa Rosa, le renard de l’île Santa Cruz et le renard de l’île Santa Catalina. En 2012, le Catalina Island Conservancy a déterminé qu’il y avait 1 500 renards de l’île de Santa Catalina et que la population était stable. En 2015, il y avait 520 renards indigènes sur San Miguel et 874 sur Santa Rosa, selon le groupe Friends of the Island Fox. Le nombre de renards sur l’île de Santa Cruz était passé à 1 750. Le US Fish and Wildlife Service a recommandé de retirer les renards des îles Santa Cruz, San Miguel et Santa Rosa de la liste des espèces en voie de disparition. Cependant, ils recommandent que l’île Santa Catalina soit reclassée d’en danger à menacée, en raison de la menace de maladies sur cette île très visitée.
Deux autres sous-espèces sur San Nicolas et San Clemente ne sont pas en danger. Il y avait 263 renards sur San Nicolas et 1 230 sur San Clemente.
Parce que les îles Anglo-Normandes sont presque entièrement possédées et contrôlées soit par le Catalina Island Conservancy, soit par The Nature Conservancy, soit par le gouvernement fédéral, le renard a une chance de recevoir la protection dont il a besoin, y compris une surveillance constante par les fonctionnaires intéressés sans la menace permanente d’empiètement humain sur son habitat.
Le renard n’a pas persisté sur l’île d’Anacapa parce qu’elle n’a pas de source fiable d’eau douce ; l’île de Santa Barbara est trop petite pour subvenir aux besoins alimentaires d’une population viable de renards.
Rene Vellanoweth, un archéologue, pense que la dépression de consanguinité peut être gérée en mélangeant les différentes populations de sous-espèces de renards insulaires un peu comme le faisaient les peuples indigènes, en les déplaçant d’île en île, créant ainsi une plus grande diversité génétique et les aidant à se rétablir.
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