L’Opération PUSH, acronyme de People United to Save (later Serve) Humanity, était une organisation qui prônait l’auto-assistance des Noirs et atteignait une large audience pour ses positions libérales sur la justice sociale et les droits civils.
Les origines de l’Opération PUSH peuvent être retracées à une scission factionnelle dans l’Opération Breadbasket, un affilié de la Southern Christian Leadership Conference. En 1966, Martin Luther King Jr, le chef de la SCLC, a nommé Jackson à la tête du chapitre de Chicago de Operation Breadbasket, qui est devenu une coalition de ministres et d’entrepreneurs noirs.
Après 1968, Jackson est de plus en plus en conflit avec le successeur de King à la SCLC, Ralph Abernathy. La rupture devient totale en décembre 1971 lorsque Abernathy suspend Jackson pour « irrégularités administratives et actes répétés de violation de la politique organisationnelle. » Jackson a démissionné de l’Operation Breadbasket, a rassemblé ses alliés et a formé l’Operation PUSH.
Dès sa création, Jackson a appelé ses membres une « Coalition arc-en-ciel ». Ce concept et cette expression ont été créés à l’origine par le leader des Black Panthers de Chicago en 1968, Fred Hampton. Hampton l’utilisait pour décrire la fédération révolutionnaire multiethnique qu’il avait fondée. Jackson ne faisait pas partie de la Rainbow Coalition d’Hampton, et avait des relations difficiles avec les Panthers. Certains anciens membres de la coalition de Hampton en veulent à Jackson d’utiliser le nom, en partie parce que la politique de Jackson est réformiste, et en partie parce que Jackson a déposé un copyright sur le nom, empêchant les autres de l’utiliser.
Bien que l’argent ait été un problème au début, le soutien initial est venu du président de l’arrondissement de Manhattan Percy Sutton, du maire de Gary, Indiana, Richard Hatcher, d’Aretha Franklin, de Jim Brown et d’Ossie Davis.
La réunion d’organisation de PUSH s’est tenue dans la maison de Chicago de T.R.M. Howard, un éminent médecin noir et leader communautaire du South Side. Avant de s’installer à Chicago en 1956, Howard avait acquis une réputation nationale en tant que leader des droits civiques du Mississippi, chirurgien et entrepreneur. Il a fait partie du conseil d’administration de PUSH et a présidé le comité des finances.
A travers PUSH, Jackson a pu continuer à poursuivre les mêmes objectifs économiques que ceux de l’Operation Breadbasket. En outre, son organisation s’est étendue au développement social et politique des Noirs à Chicago et dans tout le pays. Les années 1970 ont vu diverses tactiques pour poursuivre les objectifs de l’organisation, y compris des campagnes d’action directe, des émissions de radio hebdomadaires et des prix, à travers lesquels Jackson a protégé les propriétaires, les travailleurs et les entreprises noirs, et a honoré des Noirs éminents aux États-Unis et à l’étranger.
Jackson a également lancé une campagne contre la légalisation de l’avortement après que Roe v. Wade a été décidé en 1973. PUSH était préoccupé par la lecture des jeunes des minorités et a défendu l’éducation à travers PUSH-Excel, un programme dérivé qui mettait l’accent sur le maintien des jeunes des quartiers défavorisés à l’école tout en les aidant à trouver un emploi. Le programme, qui persuadait les jeunes des quartiers défavorisés de s’engager par écrit à étudier deux heures par soir et impliquait un contrôle parental, a impressionné Jimmy Carter, dont l’administration est devenue un important sponsor après que le secrétaire à la Santé, à l’Éducation et au Bien-être Joseph Califano et le secrétaire au Travail Ray Marshall aient courtisé Jackson.
L’organisation a très bien réussi à engager les grandes entreprises très présentes dans la communauté noire à adopter des programmes d’action positive dans lesquels elles embauchaient plus de cadres et de superviseurs noirs et à s’approvisionner auprès de fournisseurs, de grossistes et de distributeurs noirs. L’organisation a organisé des veillées de prière pour attirer l’attention sur certaines questions. Elle s’est opposée à l’initiative workfare de Ronald Reagan, qui exigeait que les bénéficiaires de l’aide sociale travaillent en échange d’une partie de leurs prestations.
L’organisation a organisé plusieurs boycotts, dont ceux d’Anheuser Busch et de Coca-Cola au début des années 1980, ainsi qu’un boycott des chaînes de télévision affiliées à CBS en 1986. Ces boycotts sont devenus si connus qu’à un moment donné, des partisans de David Duke ont qualifié le boycott de Nike, Inc. d’oppression des Blancs par les Noirs. Le porte-parole de Nike, Michael Jordan, a désavoué le boycott. Les boycotts de Budweiser et de Coke, ainsi que celui de Kentucky Fried Chicken, ont été présentés comme ayant permis aux entreprises blanches de faire des concessions aux minorités en matière d’emploi.