Le Canada peut être divisé en sept régions physiographiques : Terres arctiques, Cordillère, Plaines intérieures, Basses terres de la baie d’Hudson, Terres forestières du Bouclier canadien, Basses terres du Saint-Laurent et Appalaches. Les divisions sont basées sur la géographie physique et les reliefs relativement similaires de chaque région.
Description
La physiographie signifiait à l’origine « l’étude des phénomènes naturels », mais l’usage ultérieur a limité son application à la géographie physique en particulier et, plus récemment, aux reliefs seuls. La régionalisation physiographique est définie ici comme le processus par lequel sont déterminées des régions dont la géographie physique est relativement homogène.
La structure géologique (voir Régions géologiques), les attributs du relief des terres, la répartition du pergélisol continu et la position de la limite des arbres sont les critères utilisés dans la régionalisation physiographique suivante.
La combinaison de ces critères, mais en mettant principalement l’accent sur les structures géologiques du sud du Canada et l’influence prépondérante du pergélisol continu dans le nord du Canada, génère les principales régions physiographiques du Canada dont il est question dans cet article : Terres arctiques, Cordillère, Plaines intérieures, Basses terres de la baie d’Hudson, Terres forestières du Bouclier canadien, Basses terres du Saint-Laurent et Appalaches. Ces sept grandes régions ont des caractéristiques physiques géographiques largement homogènes, et les différences entre elles sont visibles sur les images satellites (voir Télédétection). Les superficies citées pour ces régions sont les zones terrestres et ne comprennent pas les plateaux continentaux adjacents ni les étendues d’eau océanique à l’intérieur des limites territoriales du Canada. Les écozones du Canada (voir Régions naturelles) fournissent des ventilations plus détaillées de la masse terrestre du Canada en fonction d’un système de classification écologique.
Terres arctiques et subarctiques
On pense généralement que les terres arctiques du Canada se trouvent au nord de la limite des arbres et couvrent 2,6 millions de km2 (26 % du pays). Elles comprennent les plaines côtières de l’Arctique et les basses terres de l’Arctique, la région innuitienne du Haut-Arctique et certaines parties du Bouclier canadien au Nunavut, dans le nord du Québec et au Labrador. Cependant, il faut aussi reconnaître de vastes zones de terres subarctiques. Ensemble, les terres arctiques et subarctiques du Canada représentent près de 40 à 45 % de la surface terrestre du Canada.
La structure géologique et la lithologie (c’est-à-dire les caractéristiques physiques de la roche) façonnent en grande partie le paysage. Par exemple, la partie continentale à l’est du Grand lac de l’Ours et du Grand lac des Esclaves, la péninsule d’Ungava et la majeure partie de l’île de Baffin font partie du Bouclier canadien et sont composées de roches ignées, métamorphiques et sédimentaires résistantes. Les plus hautes altitudes sont constituées d’affleurements rocheux, tandis que les surfaces des hautes terres et les pentes supérieures des vallées sont recouvertes d’accumulations de roches angulaires et de bulles. La roche-mère est perturbée par l’élargissement des joints et des fissures, et par sa séparation en blocs angulaires. En revanche, les zones de sédiments non consolidés datant du Paléocène au Quaternaire (65 millions à 10 000 ans) forment des terrains de plaine plus ondulés et mal drainés. Plusieurs formes de relief distinctives apparaissent dans les terres arctiques, le plus souvent associées à la croissance du pergélisol et de la glace de sol. Les polygones de la toundra, un motif en forme d’écaille de tortue composé de fissures espacées jusqu’à 30 m et de coins de glace sous les fissures, couvrent plusieurs milliers de kilomètres carrés. D’autres formes de relief périglaciaires distinctives sont les pingos, dont plus de 1 500 ont été dénombrés près du delta du Mackenzie.
La glaciation d’une grande partie du nord du Canada a formé un paysage semblable à une soucoupe verticale dont le centre est inondé par la baie d’Hudson. Le rebord oriental, qui s’étend du Labrador vers le nord, le long de l’île de Baffin et dans l’île d’Ellesmere, est une zone montagneuse avec des élévations de 1 500 m et plus dans le nord, et une côte fortement fjordée. Les glaciers couvrent environ cinq pour cent de la surface terrestre de l’Arctique. La zone située entre le Bouclier et la Cordillère occidentale est une plaine paléozoïque (542-253 millions d’années) qui descend en pente douce de 500 m d’altitude vers l’océan Arctique. Les îles sont principalement constituées de roches sédimentaires formant des plaines, des hautes terres et des collines. Les couches rocheuses du sud sont principalement plates, mais dans l’archipel arctique, elles ont été pliées puis érodées. Les élévations de surface s’élèvent depuis un niveau proche de celui de la mer dans le nord-ouest pour s’approcher du bord des hautes montagnes dans l’est. Des failles suivies d’un approfondissement supplémentaire pendant la glaciation peuvent avoir causé les nombreux chenaux parmi les îles.
Les terres arctiques du Canada sont considérées comme étant de nature arctique ou subarctique. La frontière entre les deux correspond approximativement à la limite nord des arbres. Il s’agit d’une zone, d’une étendue de 30 à 150 km, au nord de laquelle les arbres ne sont plus capables de survivre. Les écologistes appellent l’Arctique stérile et sans arbres la toundra. La toundra se transforme progressivement en désert polaire à des latitudes extrêmement élevées, le climat devenant de plus en plus froid et sec. La limite des arbres correspond aussi approximativement à la limite sud de la zone de pergélisol continu, c’est-à-dire qu’au nord de la limite des arbres, le terrain est gelé en permanence et la surface dégèle pendant une période de deux à trois mois seulement chaque année.
Les lacs et les rivières sont libres de glace de juin à octobre dans le sud et de juillet à août dans le nord ; ils sont couverts de glace le reste de l’année. Le plus grand fleuve du Canada, le Mackenzie, coule vers le nord à partir du Grand lac des Esclaves et se jette dans la mer de Beaufort.
Cordillère
Cette région fait partie du système montagneux qui s’étend sur toute la longueur du tiers occidental de l’Amérique du Nord et du Sud. La partie canadienne de la Cordillère a une largeur d’environ 800 km et s’étend du sud de la Colombie-Britannique au nord jusqu’au Yukon et à la mer de Beaufort. Bien que la majeure partie de la Cordillère se trouve dans ces régions, elle s’étend également dans le sud-ouest de l’Alberta et dans les Territoires du Nord-Ouest. La superficie totale couverte par cette région physiographique est de 1,6 million de km2 (16 % du Canada).
La Cordillère comprend des plateaux, des vallées et des plaines ainsi que des montagnes accidentées. Les chaînes de montagnes les plus continues, connues sous le nom de montagnes côtières et Rocheuses, forment des rebords élevés le long des côtés sud-ouest et sud-est d’une ceinture de terrains variés.
Il existe trois systèmes montagneux distincts au sein de la Cordillère. Le système oriental est constitué de roches sédimentaires qui ont été inclinées, faillées et pliées. Les chaînes de montagnes et les plateaux disséqués du système intérieur reposent sur des sédiments plissés et des couches de roches volcaniques, des roches métamorphiques et de nombreuses petites intrusions ignées. Dans le système occidental, la chaîne Côtière consiste en une masse d’intrusions ignées et de roches métamorphiques imbriquées, mais les montagnes les plus à l’ouest (les chaînes de Haida Gwaii et de l’île de Vancouver) sont géologiquement similaires au système intérieur.
La plus ancienne caractéristique reconnaissable du paysage de la Cordillère est le plateau légèrement ondulé de ses plateaux intérieurs. Cette ancienne surface a été sculptée par l’érosion il y a plusieurs millions d’années. Depuis lors, elle a été soulevée, partiellement enterrée par des coulées de lave, disséquée par l’érosion fluviale et modifiée par les glaciers. Les formes de relief et les dépôts de surface les plus répandus de la Cordillère datent des glaciations des derniers millions d’années. Au sud de 60° N, seuls les plus hauts sommets des montagnes dépassent de la calotte glaciaire de la Cordillère. Plus au nord, de vastes parties du Yukon, du Nunavut et des Territoires du Nord-Ouest étaient trop sèches pour la formation de glaciers, bien que très froides.
Dans les zones glaciaires, des formes de relief telles que des cirques (c’est-à-dire un bassin aux parois abruptes) et des vallées en U sont courantes dans les montagnes et le long des bords des plateaux plus élevés. Des caractéristiques telles que les stries (c’est-à-dire des rainures ou des canaux), les drumlins, les eskers et les plaines de till (c’est-à-dire une plaine plate de dépôts glaciaires) sont répandues sur les plateaux et les plaines. Les vallées et les basses terres contiennent couramment des limons et des argiles épais qui se sont déposés dans les lacs endigués par la glace lors de la fonte des glaciers, ainsi que des sables et des graviers qui ont été déposés par les ruisseaux d’eau de fonte.
Pendant les 12 000 ans de la période postglaciaire, les rivières ont formé des terrasses, des cônes alluviaux, des plaines d’inondation et des deltas (voir Relief fluvial). Les flancs des vallées ont été modifiés par des chutes de pierres, des coulées de débris, des glissements de terrain, des reptations de sol et des avalanches de neige. Des formes de relief périglaciaires sont présentes au-dessus de la limite des arbres. Dans le sud, le pergélisol n’existe que sous les crêtes les plus élevées, balayées par les vents, mais vers le nord, la limite du pergélisol devient plus basse et, dans le centre et le nord du Yukon, il y a du pergélisol à toutes les altitudes.
L’activité volcanique s’est produite sporadiquement à des endroits épars dans les systèmes de l’Ouest et de l’Intérieur jusqu’à aujourd’hui. Certaines éruptions ont eu lieu pendant la glaciation. Les coulées de lave et les cônes de cendres les plus jeunes n’ont que quelques centaines d’années ; ces éruptions sont décrites dans certaines légendes racontées par les peuples autochtones.
La Cordillère englobe une grande variété de climats en raison de sa grande étendue latitudinale, de son emplacement entre l’océan Pacifique et l’intérieur continental, et de son terrain accidenté. Plusieurs effets significatifs du climat sont visibles dans le paysage naturel. Les fortes pluies et la neige sur la chaîne côtière donnent naissance à des forêts denses et maintiennent des champs de neige et des glaciers étendus à des altitudes relativement basses.
La limite altitudinale des bois (c’est-à-dire la limite supérieure de la forêt) et la limite des neiges s’élèvent vers l’est lorsque les chutes de neige diminuent, et descendent vers le nord lorsque la température baisse. Les différences de climat dues à l’altitude dans une région donnée sont reflétées par les zones de végétation altitudinales. La plus haute de ces zones est la toundra alpine. Dans les vallées semi-arides du système intérieur, la zone de végétation la plus basse est la prairie.
La Cordillère dans son ensemble se distingue par sa topographie montagneuse et irrégulière, et sa grande variété de climats, de sols et de végétation. De nombreux aspects de sa physiographie, notamment les pentes abruptes, les risques naturels et le climat rigoureux, limitent l’utilisation des terres par les humains. D’autres caractéristiques, comme les forêts, les prairies, les lacs et les rivières sont des ressources naturelles.
Plaines intérieures
La région des plaines intérieures du Canada englobe la région située entre le Bouclier canadien et la Cordillère occidentale. Les plaines se distinguent par de vastes étendues (1,8 million de km2, soit 18 % de la surface terrestre du Canada) de substratum sédimentaire composé principalement de schistes, de siltstones et de grès mal consolidés. Le relief du substratum rocheux joue un rôle dans les caractéristiques physiographiques à grande échelle, mais les caractéristiques à petite échelle sont en grande partie le résultat de la glaciation quaternaire (il y a 2,6 millions à 10 000 ans). Là où les plaines intérieures s’étendent vers le nord, comme dans les Territoires du Nord-Ouest, elles deviennent de nature subarctique, tandis que, encore plus au nord, dans les îles de l’ouest de l’Arctique canadien, elles constituent des basses terres de toundra qui sont véritablement de nature arctique.
La topographie régionale est en partie déterminée par des calcaires et des schistes plats d’origine marine qui sous-tendent toute la région. Des sédiments non marins plus jeunes, en grande partie des sables et des graviers représentant des dépôts de rivières s’écoulant vers l’est depuis les montagnes nouvellement développées à l’ouest, ont recouvert ces sédiments marins dans la partie occidentale de la région. L’érosion des moins résistants de ces sédiments non marins, en association avec le soulèvement inégal qui s’est poursuivi avec la formation des montagnes à l’ouest, a entraîné le découpage de la partie occidentale de la région en une série de hautes terres isolées.
En plus de ces vestiges d’érosion, la pente relativement uniforme de la partie sud de la région est brisée en trois étapes (niveaux) par l’escarpement du Manitoba et le coteau du Missouri. La première marche est la plaine du Manitoba, au sud-est, qui se trouve sous l’escarpement du Manitoba à des altitudes inférieures à 400 m. La plaine du Manitoba est la plus basse et la plus plate des trois marches des prairies. Les roches paléozoïques sous-jacentes (544 à 250 millions d’années) sont recouvertes de limons et d’argiles de lacs glaciaires déposés par le lac Agassiz.
L’étape suivante, à l’ouest, est la plaine de la Saskatchewan, le versant plongeant de l’escarpement du Manitoba, qui repose principalement sur des schistes marins du Crétacé (144,2 à 65 millions d’années). Le substratum marin est recouvert de dépôts glaciaires, principalement des moraines ondulées et des plaines de till et, dans une moindre mesure, les grands dépôts plats d’anciens lacs glaciaires. La plaine de la Saskatchewan, qui est plus basse et plus lisse que les plaines situées à l’ouest, a des élévations de surface qui varient de 460 à 790 m, atteignant 915 m dans les zones plus accidentées.
À l’ouest de la plaine de la Saskatchewan se trouve le Coteau du Missouri, une pente graduelle vers les Montagnes Rocheuses représentant un épaississement de sédiments non marins de l’âge du Crétacé. Au-delà du coteau, la troisième étape commence avec les plaines de l’est de l’Alberta, à peine plus élevées que la plaine de la Saskatchewan, et s’étend jusqu’aux plaines de l’ouest de l’Alberta, où les élévations atteignent 1 100 m. À l’exception des collines Cypress, qui sont isolées, les hautes terres du sud de l’Alberta forment une zone tampon entre les plaines et les montagnes, avec des élévations approchant 1 650 m. Cette troisième étape présente un relief plus audacieux et plus varié, reflétant la proximité de la surface du substratum rocheux résistant à l’érosion dans de nombreuses régions. Les badlands, formés par la dissection des roches tendres sous-jacentes dans la région aride du sud, sont les plus frappants.
Les hautes terres du nord de l’Alberta, au nord du Petit lac des Esclaves, sont une série de plateaux déconnectés s’élevant de 250 à 700 m des basses terres du nord de l’Alberta environnantes pour atteindre des sommets allant de 760 à 1 050 m. Les vallées des rivières de la Paix, Athabasca et Hay sont les caractéristiques les plus frappantes des basses terres. Les dépôts de lacs glaciaires et les plaines de till, qui sont en grande partie recouverts de tourbe, sont répandus dans les basses terres, tandis qu’un manteau de till glaciaire (c’est-à-dire un mélange non trié d’argile, de sable, etc.) recouvre la plupart des zones de plateau.
Les plaines intérieures se poursuivent vers le nord jusqu’à l’océan Arctique où elles sont délimitées par la plaine côtière arctique et les basses terres arctiques. Les élévations diminuent généralement vers le nord le long du drainage de la vallée du fleuve Mackenzie, avec une légère élévation vers l’est de la vallée jusqu’au bouclier précambrien et une forte élévation, avec plusieurs grands plateaux, vers l’ouest jusqu’aux montagnes Rocheuses.
Les plaines intérieures méridionales sont principalement caractérisées par une végétation de prairie (voir Prairie) dans des conditions climatiques semi-arides dans l’ensemble des plaines, mais des îlots de forêt mixte prédominent à haute altitude sur les hautes terres de l’ouest de l’Alberta. La prairie fait place à une forêt-parc de trembles au nord et à l’est, sous des températures légèrement plus fraîches et des précipitations plus importantes. À mesure que cette tendance se poursuit vers le nord, une forêt mixte passe à la forêt boréale à dominante de conifères. Enfin, à l’extrémité nord des plaines intérieures, la forêt cède la place à la toundra sans arbres et aux déserts polaires.
La plaine de la baie d’Hudson
Ce territoire de 320 000 km2 (soit 3,2 % de la surface terrestre du Canada) ne représente que 40 % d’un bassin sédimentaire situé au milieu du Bouclier canadien, les 60 % restants se trouvant sous la baie d’Hudson et la baie James. À l’exception des crêtes de Sutton au nord-est de la plaine, le terrain du substratum rocheux est complètement masqué par un manteau de sédiments glaciaires et marins associés à l’avancée et au retrait de la glace au cours de la dernière glaciation.
La bordure intérieure de la plaine (environ 180 m de hauteur) coïncide approximativement avec le plus haut niveau d’inondation marine qui a suivi la disparition de la glace glaciaire de la baie d’Hudson il y a environ 7 500 ans. Plus près du Bouclier, à côté des basses terres, se trouvent des collines profilées de till glaciaire (c’est-à-dire un mélange non trié d’argile, de sable, etc.), qui se sont formées sous la glace se déplaçant vers le sud-ouest de la baie d’Hudson, en direction du Manitoba, et vers le sud et le sud-est de la baie James. Ceux-ci n’ont pas été totalement masqués par des dépôts marins plus jeunes et donnent donc à la surface un aspect ondulé.
Plus près de la côte, où le manteau marin est plus épais, on trouve généralement de vastes plaines planes de muskeg avec d’épaisses accumulations de tourbe et d’innombrables étangs. Ces plaines contrastent avec le terrain dans une large zone (50-80 km) à l’intérieur de la côte. Là, des dizaines de crêtes de plage de gravier parallèles ont été soulevées par les vagues de tempête au cours des 5 000 à 6 000 dernières années, lorsque le niveau de la mer a baissé en réponse au soulèvement rapide de la croûte terrestre. Des crêtes basses, sèches et boisées, séparées par des dépressions tourbeuses, caractérisent cette zone.
A la côte, la zone littorale presque plane est exposée à marée basse sous forme de plaines marécageuses et boueuses, souvent parsemées de blocs glaciaires (voir Zones humides). Actuellement, le niveau de la mer continue de baisser d’environ 90 cm par 100 ans, exposant continuellement une plus grande partie de la zone au large.
Dans la plaine orientale, l’inondation par les eaux marines a été immédiatement suivie d’une nouvelle avancée de la marge de l’inlandsis approximativement le long de la longitude 76-77º ouest. Cela a provoqué le moulage des dépôts marins en collines plus proéminentes et profilées.
Terres forestières du Bouclier canadien
Le Bouclier proprement dit (environ 5 millions de km2) couvre 48 % de la surface terrestre du Canada (y compris les lacs d’eau douce et les îles arctiques). Même si l’on exclut le Bouclier arctique, les terres forestières du Bouclier canadien demeurent la plus grande région physiographique du Canada, représentant 32 pour cent de la surface terrestre. C’est une vaste région en forme de soucoupe : le rebord de ses côtés sud, est et nord-est comme celui d’une assiette à soupe ; le centre, un bassin de roches sédimentaires dont la frange sud sous-tend les basses terres de la baie d’Hudson.
Le Bouclier est composé de roches précambriennes cristallines formées au cours de plusieurs phases de formation de montagnes, il y a quatre à un milliard d’années. Au cours du dernier milliard d’années, il est resté un rempart relativement stable, non affecté par les mouvements tectoniques des plaques, qui l’ont empiété pour former la frange montagneuse du Canada. La stabilité du Bouclier a permis à la dénudation de niveler sa surface, lui donnant des lignes d’horizon planes ou ondulées caractéristiques.
Les frontières sud-est et est ont été soulevées dans un passé géologique relativement récent à la suite de mouvements tectoniques associés à l’ouverture de l’océan Atlantique. L’érosion glaciaire a eu peu d’effet, sauf le long de la bordure orientale. Environ la moitié du Bouclier est classée comme terre ferme. S’étendant du nord-ouest du Québec au nord de l’Ontario, au Manitoba, à la Saskatchewan et au sud du Nunavut jusqu’au nord-ouest de la partie continentale du Nunavut et à l’est des districts du Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest, ce terrain (200-500 m d’altitude) n’est un plateau qu’en raison de son élévation au-dessus des basses terres de la baie d’Hudson et des plaines intérieures qui le bordent. Le relief du substratum rocheux de seulement 50 à 60 m a été lissé par un mince manteau de till glaciaire (c’est-à-dire un mélange non trié d’argile, de sable, etc.) et de sédiments déposés dans les lacs glaciaires.
La baie d’Hudson et le golfe du Saint-Laurent dominent le Bouclier oriental. Les élévations passent de 300 m près des côtes à 900 m dans le centre du Labrador et du Québec. Le relief de 150 à 300 m est causé par l’incision des vallées dans les terrains plus élevés. À plusieurs endroits dans le Bouclier, les hautes terres et les plateaux sont brisés par des ceintures de collines. Le relief des collines augmente en raison de l’érosion différentielle des structures géologiques linéaires formées dans les anciennes ceintures de montagnes. Les collines du Labrador et de Port Arthur en sont des exemples.
Le terrain élevé et accidenté le long de la bordure est et sud-est du Bouclier est classé dans la catégorie des hautes terres. Dans l’île de Baffin et le nord du Labrador, il s’élève à 800-1 500 m et possède des surfaces de plateau ondulées qui sont profondément disséquées par des fosses glaciaires, donnant un aspect de fjord à ces côtes. Les hautes terres au nord du fleuve Saint-Laurent s’élèvent à 500-900 m avec des sommets isolés à 1 000-1 200 m dans un terrain plus disséqué, avec peu de plateaux.
Les deux vastes zones de bouclier, à l’est et à l’ouest de la baie d’Hudson, ont été les centres d’écoulement des inlandsis pendant la dernière glaciation (de 75 000 à 6 000 ans). Les parties centrales de ces zones présentent un terrain inorganisé, recouvert de till, ainsi que des bassins lacustres irréguliers et peu profonds. Autour de ces zones, l’affouillement glaciaire du substratum rocheux est plus évident, avec des collines de till occasionnellement moulées par la glace et de nombreux eskers marquant le cours de rivières sous-glaciaires, et de grandes moraines marquant des pauses dans le retrait du front glaciaire à travers le Bouclier. La périphérie de ces deux zones centrales est marquée par des terrains plus plats qui ont été inondés par des lacs et des mers pendant le retrait de la glace.
Basses terres du Saint-Laurent
Les basses terres du Saint-Laurent (180 000 km2, 1.8 pour cent de la surface terrestre du Canada) se situent entre le Bouclier au nord et la région des Appalaches à l’est et au sud-est, et sont divisées en trois sous-régions :
Basses terres de l’ouest du Saint-Laurent
Cette sous-région se situe entre le Bouclier et les lacs Huron, Érié et Ontario. Les basses terres de l’ouest du Saint-Laurent consistent en une plaine calcaire (altitude de 200 à 250 m) qui est séparée par une large plaine de schiste d’un plateau dolomitique et calcaire plus large à l’ouest du lac Ontario. Ce plateau est délimité par l’escarpement du Niagara. À partir de l’escarpement, le plateau s’incline doucement vers le sud-ouest jusqu’aux lacs Huron et Érié (altitude 173 m). La glaciation a recouvert cette sous-région de plusieurs couches de till glaciaire (c’est-à-dire un mélange non trié d’argile, de sable, etc.), les plus jeunes formant de vastes plaines de till ondulées, renfermant souvent des champs de drumlins ondulés.
Des moraines proéminentes sur le plateau occidental et au nord du lac Ontario marquent des pauses temporaires dans le retrait des glaciers, entre 14 500 et 12 500 ans. Des plaines nivelées d’argile et de sable, qui se sont déposées dans les lacs glaciaires, bordent les lacs actuels.
Basses terres centrales du Saint-Laurent
Cette sous-région du sud-est de l’Ontario et du sud du Québec présente une topographie ondulée, développée sur des roches sédimentaires largement masquées par des dépôts glaciaires et marins. Les sept collines montérégiennes (ex, Mont Royal), qui sont alignées approximativement d’ouest en est entre le Bouclier à l’ouest de Montréal et les Appalaches, s’élèvent à 200-500 m. Elles sont les racines exhumées de volcans qui se sont formés lors de la formation de l’océan Atlantique il y a environ 120 millions d’années.
Le long des franges du Bouclier et des Appalaches de la plaine, des terrasses sablonneuses (altitude jusqu’à 200 m) ont été déposées dans la mer de Champlain, qui a inondé la plaine nouvellement déglacée il y a environ 13 000 ans. Ces terrasses ont été érodées par les cours d’eau postglaciaires pour former un terrain plus accidenté. La moraine basse et ondulée s’oriente vers le sud-ouest depuis les environs de la ville de Québec jusqu’à près de la frontière du Vermont.
Plaine orientale du Saint-Laurent
Il s’agit d’une sous-région qui s’élargit depuis l’estuaire inférieur du Saint-Laurent jusqu’au golfe du Saint-Laurent et se rétrécit à nouveau vers le nord-est au détroit de Belle-Isle. On y trouve de petits plateaux bas et des plaines isolées le long de la rive nord du golfe du Saint-Laurent, comme les Îles de Mingan ; une plaine côtière à moins de 100 m dans le nord-ouest de Terre-Neuve ; et un plateau plus grand et ondulé à 100-200 m avec une épine centrale à 300 m sur l’Île d’Anticosti. Ces fragments ont un terrain lisse influencé par un substratum sédimentaire plat ou à faible pendage. Les conditions de surface peuvent être stériles et sèches, boisées ou marécageuses, selon la pente de la surface et l’influence des vents côtiers.
Région des Appalaches
La région des Appalaches (360 000 km2, environ 3,6 % de la surface terrestre du Canada) se situe entre les basses terres du Saint-Laurent au nord-ouest et le plateau continental de l’Atlantique à l’est et au sud-est. Comme d’autres régions montagneuses, son terrain est une mosaïque de hautes et de basses terres dont les caractères, les limites et les formes reflètent la complexité des roches et des structures. Celles-ci ont été héritées de mouvements tectoniques survenus il y a 480 à 280 millions d’années. Depuis, la dénudation (c’est-à-dire l’élimination des couches superficielles) a fait disparaître plusieurs kilomètres de roche, révélant des structures autrefois profondément enfouies.
Dans le même temps, le soulèvement régional a maintenu des hautes terres et des plateaux à sommet lisse sur des roches plus solides, tandis que les roches plus faibles ont été façonnées en basses terres et en plaines. Les hautes terres et les montagnes sont disposées en une ceinture en forme de Z, depuis la frontière du Québec avec le Vermont et le New Hampshire, vers le nord-est jusqu’à la péninsule de Gaspé, puis vers le sud-ouest en traversant le Nouveau-Brunswick, et en continuant vers le nord-est au nord de la baie de Fundy jusqu’à l’île du Cap-Breton. De là, brisée par le détroit de Cabot, la ceinture continue le long de l’épine dorsale élevée et occidentale de Terre-Neuve. Ces hautes terres atteignent plus de 1 200 m dans le centre de la Gaspésie (Mont Jacques-Cartier, 1 268 m).
Dans l’ouest de Terre-Neuve et le nord-est du Nouveau-Brunswick, les sommets s’élèvent à 600-800 m ; ailleurs dans la région, cette ceinture de hautes terres est flanquée de hautes terres à 300-600 m au Québec, dans le nord-ouest du Nouveau-Brunswick, dans le sud et l’est de Terre-Neuve et dans le sud de la Nouvelle-Écosse. Sauf dans le sud de la Nouvelle-Écosse, les hautes terres partagent avec les hautes terres des lignes d’horizon doucement ondulées et des vallées profondément entaillées.
Dans l’est du Nouveau-Brunswick, à l’Île-du-Prince-Édouard, aux Îles de la Madeleine, dans le nord de la Nouvelle-Écosse et dans les basses terres centrales triangulaires de Terre-Neuve, des roches plus faibles ont permis le développement de plaines et de basses terres. À Terre-Neuve et dans le sud de la Nouvelle-Écosse, le terrain ressemble fortement à celui du Bouclier, avec de vastes plaines rocheuses lissées par les glaciers, recouvertes de till rocheux et parsemées de lacs irréguliers. Dans le reste de la région, même les zones de hautes terres et de montagnes ne présentent qu’une érosion glaciaire localement sévère, en particulier dans les vallées qui traversent le « grain » du terrain. Les dépôts glaciaires y sont plus épais et le sol est le plus souvent sablonneux et infertile.
Avec la déglaciation, entre 14 000 et 10 000 ans, le soulèvement de la croûte terrestre a été suffisamment important pour dépasser l’élévation du niveau de la mer dans les zones centrales et septentrionales de la région des Appalaches, de sorte qu’une frange côtière présente des terrasses marines surélevées qui fournissent souvent des poches de terres sablonneuses et arables. Au sud, en bordure de l’océan Atlantique, l’élévation postglaciaire du niveau de la mer a dépassé le soulèvement le long de cette côte submergée avec des promontoires rocheux, des baies irrégulières et des marais salants. Le niveau de la mer continue de s’élever jusqu’à 30 cm par 100 ans.