Sa naissance est liée à l’essor, à l’enracinement de la Renaissance et à la nouvelle société urbaine engendrée par le développement de la révolution industrielle et l’exode massif des campagnes vers les villes qui en découle. La mésocratie ou classe moyenne prépondérante, qui s’alphabétise progressivement, impose ses goûts en matière littéraire, puisque la majorité des lecteurs appartiennent à cette classe.
Le public s’intéressait moins au lointain dans le temps et l’espace et à l’exotisme des romantiques, qu’aux problèmes proches et quotidiens de la société contemporaine, toujours présents grâce au journalisme, qui s’est largement développé au XIXe siècle après sa naissance au XVIIIe, et à la photographie, nouvelle technique qui reproduisait la réalité en détail. En réaction à l’idéalisme, le positivisme d’Auguste Comte s’est développé (son Système de philosophie positive a été publié en 1850), qui rejetait la pure spéculation et la métaphysique ; En Angleterre, la pensée empirique de l’utilitarisme (Jeremy Bentham, John Stuart Mill) domine, et l’évolutionnisme que Charles Darwin expose dans son Origine des espèces (1859) met à la mode les sciences naturelles et la classification empirique des faits, constatant que tous les êtres humains sont enchaînés à l’environnement, qui les façonne par « adaptation à l’environnement » dans une « lutte pour la vie » qui conduit à la « sélection naturelle » ; Sur cette base, le philosophe Herbert Spencer a créé l’évolutionnisme social et culturel, auquel Comte lui-même a adhéré. L’expérimentalisme s’est développé avec le physiologiste français Claude Bernard, qui a publié sa méthode expérimentale appliquée à la médecine en 1865. Enfin, une nouvelle science, la génétique, s’est développée lorsque le botaniste autrichien Gregor Mendel a publié ses lois sur l’hérédité en 1865. D’autre part, la gauche hégélienne a discrédité la religion (Ludwig Feuerbach) et les espoirs de rédemption hors de ce monde et, surtout, Karl Marx, a attiré l’attention sur les déterminants économiques et sociaux des peuples, ou le matérialisme historique et la lutte des classes, et a affirmé que la réalité ne devait pas être théorisée, mais transformée.
La classe moyenne commença à remarquer les effets bénéfiques du progrès, mais aussi les nouveaux problèmes auxquels il donnait lieu, jusqu’alors inconnus, comme un changement essentiel des valeurs, passant des valeurs traditionnelles qui dominaient dans les milieux ruraux aux valeurs urbaines plus cyniques, individualistes et matérialistes. Ce contexte a favorisé le réalisme comme style littéraire et la prose narrative comme genre dominant, car il permettait de reconstruire la réalité de manière flexible, loin de la rhétorique dépassée et des moules périmés, et laissait l’écrivain libre de choisir les thèmes, les personnages et les situations. C’est pourquoi le roman a gagné en popularité grâce à son association avec la presse périodique, véhicule par lequel de nombreux récits économiques ont été diffusés par tranches, atteignant ainsi un public plus large que jamais, grâce à l’économie des matériaux d’impression et d’édition et à l’alphabétisation de masse de la part de l’État, l’une des conquêtes des révolutions bourgeoises, afin de garantir l’égalité de principe devant la loi.
La liberté politique et religieuse, la souveraineté populaire, le suffrage universel et les revendications sociales sont les forces motrices qui, à partir de cette époque, ont mobilisé les masses de travailleurs dans toute l’Europe et les ont poussés à prendre part aux événements politiques. Des doctrines telles que le socialisme et le marxisme ont été rapidement acceptées et ont contribué à la création d’une vive conscience de classe parmi les travailleurs, qui était très forte au sein du prolétariat urbain, né de la révolution industrielle, soumis à des conditions de travail infrahumaines et luttant pour survivre dans les villes. Lorsque ce prolétariat a acquis une conscience de classe, il est entré en conflit avec la bourgeoisie, qui est passée du statut de classe révolutionnaire luttant contre l’Ancien Régime à celui de classe dominante et conservatrice.
Les origines du réalisme littéraire européen se trouvent dans la littérature espagnole médiévale et le roman picaresque espagnol et, plus précisément, dans la version de cette tradition façonnée par le romancier Miguel de Cervantes. Le modèle démystificateur de Cervantès a eu une influence puissante sur la littérature européenne ultérieure, mais le discrédit du genre narratif au cours du XVIIIe siècle a repoussé son influence européenne jusqu’à une bonne partie du XIXe siècle, sauf dans le cas de l’Angleterre, qui a commencé au XVIIIe siècle son propre réalisme avec Daniel Defoe, Samuel Richardson et Henry Fielding, entre autres, et à laquelle beaucoup des écrivains réalistes ultérieurs sont redevables.
Le roman réaliste européen est l’épopée de la classe moyenne ou bourgeoise, qui a réussi – par des révolutions successives qui lui ont donné un pouvoir croissant (1789, 1820, 1830 et 1848) – à s’imposer comme la classe dominante dans tous les aspects de la vie, y compris culturels et esthétiques. Les idéaux bourgeois (matérialisme, utilitarisme, recherche de la réussite économique et sociale) apparaîtront progressivement dans le roman, et dans sa phase finale, certains de ses problèmes internes apparaîtront également (le rôle de la femme éduquée mais sans emploi ; l’exode de la campagne vers la ville et la mutation des valeurs qui s’ensuit, par exemple). D’autre part, au fur et à mesure que les thèmes relatifs à la bourgeoisie se répètent et s’épuisent, la description réaliste pénètre progressivement d’autres sphères et passe de la simple description externe du comportement à la description interne de celui-ci, devenant un roman psychologique et générant des procédures narratives introspectives telles que le monologue intérieur et le style indirect libre. Tout cela a permis l’émergence de mouvements quelque peu opposés, comme le spiritualisme, d’une part, visible dans la dernière période des narrateurs réalistes comme Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostoievski et León Tolstói, et le naturalisme, d’autre part, qui a exagéré les contenus sociaux, documentaires et scientifiques du réalisme, s’approchant de la description des classes humbles, marginalisées et défavorisées. Les auteurs vont essayer de proposer des personnages et des situations communes, ce qui fait des œuvres littéraires une source de premier ordre pour la connaissance du passé historique, même en tenant compte des précautions à prendre pour une utilisation documentaire des sources littéraires.
En France, Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac et Gustave Flaubert sont des écrivains réalistes. Au Royaume-Uni, George Eliot (1819-1880), avec des œuvres telles que Middlemarch : A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) et Charles Dickens (David Copperfield, 1849), entre autres ; en Russie, Léon Tolstoï et Fyodor Dostoïevski. En Espagne, Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda et Emilia Pardo Bazán (voir roman réaliste). Le Portugal a Eça de Queiroz. En Italie, le mouvement est appelé verismo et son représentant le plus éminent est Giovanni Verga. En ce qui concerne la littérature écrite en allemand, le mouvement dit Biedermeier est un mouvement de cette obédience, et les romanciers suisses Albert Bitzius (qui utilisait le pseudonyme de Jeremiah Gotthelf), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, l’Autrichien Adalbert Stifter, et les Allemands Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag et Wilhelm Raabe peuvent être considérés comme des réalistes, bien que cette esthétique ait continué à se renouveler au cours du XXe siècle à travers l’œuvre littéraire de Thomas Mann.