Des efforts sont en cours pour sauver un cargo en détresse dans le Golfe de Gascogne. Les navires modernes sont-ils toujours en danger dans cette célèbre étendue d’eau, demandent Claire Bates et Robert Spencer.
Le Golfe de Gascogne, qui est délimité par la côte ouest de la France et la côte nord de l’Espagne, couvre une superficie de 86 000 miles carrés. Il est connu pour ses mers agitées et ses violentes tempêtes, en grande partie grâce à son exposition à l’océan Atlantique.
La dernière victime est le transporteur de voitures Modern Express, qui a rencontré des difficultés à 230 miles au sud-ouest de Brest, en France. Les efforts de sauvetage ont été entravés par une mer haute et des vents de force coup de vent, fréquents dans le golfe.
« Les vents soufflent de l’Amérique vers l’Europe et les vagues grossissent tout au long de leur trajet d’ouest en est », explique le professeur Adrian New, du Centre océanographique national.
« Ces vagues de houle peuvent être ressenties dans le golfe de Gascogne si vous êtes encore en eau profonde à 100 miles. Elles deviennent ensuite des vagues plus courtes et plus hachées lorsque vous atteignez le plateau continental. »
Les vagues de houle sont de longues vagues inclinées d’environ 20 pieds de haut, mais les vents forts peuvent les rendre à la fois plus grandes et plus raides. Les coups de vent sont les plus probables dans la baie d’octobre à mars.
Cependant, les cargos modernes, comme le Modern Express, sont construits pour résister à ces conditions. Avec 33 000 tonnes et 535 pieds de long, c’est un navire de taille moyenne. Il contient également 3 600 tonnes de bois et des machines de creusement, qui agiraient normalement comme un poids d’équilibre.
« Je ne pense pas que les cargos soient plus enclins à aller mal , » dit le Dr Chris Ware, de l’Université de Greenwich. « Il y a eu un ou deux incidents au cours des 18 derniers mois avec ce type de navire, mais s’ils sont correctement chargés, ils sont probablement aussi sûrs que n’importe quel autre navire. »
Certains rapports ont suggéré que le Modern Express avait perdu de la puissance lorsqu’il s’est retrouvé en difficulté. « Si vous perdez de la puissance, votre navire va se tourner latéralement sur les vagues et alors vous avez de sérieux problèmes », dit New. « Il va rouler comme un cheval sauvage et l’eau peut déborder sur les côtés. Ensuite, si la cargaison se déplace d’un côté, le navire peut commencer à prendre la gîte. »
Un navire peut souvent se redresser tout seul s’il prend la gîte grâce aux lourds moteurs situés sous la ligne de flottaison. Mais le déplacement de la cargaison peut être un problème.
« Il flotte sur ce qui ressemble à un angle très précaire », dit Ware. « Tout est lié au centre de flottabilité et au centre de gravité. Je soupçonne que quelque chose de très lourd s’est déplacé à l’intérieur d’elle et que le navire ne peut pas se redresser – le poids est tout simplement au mauvais endroit. »
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