Pour la première fois, des chercheurs ont documenté un comportement que l’on pensait contre nature, voire impossible : les singes qui nagent.
Les scientifiques ont capturé sur vidéo deux exemples de singes qui pouvaient nager tout naturellement. Le premier était un jeune chimpanzé nommé Cooper, qui non seulement a compris comment nager mais pouvait aussi plonger sous l’eau pour récupérer des objets au fond d’une piscine.
« Nous avons été extrêmement surpris lorsque le chimpanzé, Cooper, a plongé à plusieurs reprises dans une piscine du Missouri et semblait se sentir très à l’aise », a déclaré Renato Bender, chercheur à l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, dans un communiqué. « C’était un comportement très surprenant pour un animal dont on pense qu’il a très peur de l’eau ».
Le deuxième singe était Suryia, un orang-outan vivant dans un zoo de Caroline du Sud. Suryia a été enregistré nageant environ 39 pieds (12 mètres) sans assistance. Les deux singes utilisent une brasse modifiée pour naviguer, ce qui les distingue des autres mammifères (y compris les humains) qui font habituellement de la pataugeoire lorsqu’ils sont forcés de nager.
La brasse, selon les chercheurs, pourrait être le résultat de l’adaptation des singes à la vie dans les arbres, où ils utilisent à la fois les bras et les jambes pour se déplacer, par opposition à la marche sur le sol, qui imite plus étroitement la pataugeoire. Les chercheurs ont également noté que les zoos utilisent souvent des fossés pour confiner les singes – ces zoos pourraient vouloir repenser leurs enclos pour primates.
Ce rapport sur les singes nageurs rappelle l’hypothèse controversée du « singe aquatique » de l’évolution humaine. Proposée pour la première fois dans les années 1940, cette hypothèse stipule que la nature semi-aquatique des humains nous différencie des singes : Vivant sur les rives des plans d’eau, les humains ont fini par apprendre à nager et à manger des poissons et d’autres aliments que l’on ne trouve que dans l’eau.
L’hypothèse du singe aquatique a été rejetée par la plupart des scientifiques, bien qu’elle ait encore une poignée de partisans, parmi lesquels David Attenborough, naturaliste et animateur de télévision bien connu. Attenborough a récemment pris la parole en faveur de l’hypothèse du singe aquatique lors d’une conférence intitulée « Human Evolution : Past, Present and Future » à Londres, rapporte The Guardian.
Les chercheurs estiment que leurs vidéos soulignent la nécessité de poursuivre l’étude des modes d’interaction des singes avec l’eau. « Nous ne savons toujours pas quand les ancêtres des humains ont commencé à nager et à plonger régulièrement », a déclaré la chercheuse Nicole Bender de l’Université de Witwatersrand dans le communiqué. « Le comportement des grands singes dans l’eau a été largement négligé en anthropologie. »
Le rapport des chercheurs a été publié le 30 juillet dans la version en ligne de l’American Journal of Physical Anthropology.
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