La réponse pourrait vous surprendre !
L’homme calcule depuis l’histoire ancienne. Même dans les bandes dessinées, nous voyons comment l’homme a fait quatre barres verticales puis une barre diagonale pour indiquer un compte de cinq.
La première « machine » à aider l’homme à faire de l’arithmétique était le boulier. Le boulier a été utilisé en Europe, au Proche-Orient, en Chine et en Russie pendant des siècles. Ils sont encore utilisés dans certaines régions aujourd’hui.
Le boulier est construit avec une série de tiges maintenues dans un cadre en bois. Chaque tige comporte des perles mobiles qui représentent des chiffres. Un chiffre est mis en place, puis une opération mathématique est effectuée impliquant un deuxième chiffre.
Charles Babbage
Le premier développement important de l’informatique moderne est survenu dans les années 1800. Charles Babbage, né à Londres et éduqué à Cambridge, était un mathématicien de premier ordre. On l’appelle le « père de l’ordinateur » parce qu’il a développé le premier ordinateur mécanique, qui a conduit à l’ordinateur électronique moderne. La machine s’appelait le moteur de différence. Il s’agissait d’une machine à calculer mécanique qui utilisait l’addition pour calculer des fonctions mathématiques complexes. Elle fonctionnait selon le système décimal et était alimentée par une manivelle. La conception de Babbage était irréprochable, mais les métallurgistes de l’époque ne pouvaient pas produire les engrenages et autres pièces avec les tolérances requises. Des années plus tard, dans les années 1980, le Science Museum de Londres a utilisé les plans de Babbage pour construire une section fonctionnelle du moteur à différences. En 1991, un moteur à différences entièrement fonctionnel a été construit à partir des plans originaux de Babbage. Les tolérances requises ont été atteintes et l’ordinateur terminé a été un succès, prouvant que la machine de Babbage aurait fonctionné.
Babbage a ensuite conçu une machine plus avancée, le moteur analytique, qui pouvait effectuer les quatre principales fonctions mathématiques – addition, soustraction, multiplication et division. Cette machine possédait toutes les parties et fonctions essentielles des ordinateurs modernes – une unité centrale de traitement, un flux contrôlé à l’aide de branches et de boucles, et une mémoire. Tous les ordinateurs électroniques d’aujourd’hui ont la même structure. Cette machine était encore mécanique, à usage général (elle pouvait être programmée) mais, bien sûr, les ordinateurs modernes sont tous électroniques – sans pièces mobiles. Il n’a pas pu construire un modèle fonctionnel du moteur analytique, encore une fois en raison du manque de technologie d’usinage nécessaire pour produire les engrenages.
Alan Turing
L’histoire de la vie d’Alan Turing a été montrée dans le film, The Imitation Game. Beaucoup considèrent Turing comme le père de l’informatique théorique et de l’intelligence artificielle, mais l’Angleterre (son pays d’origine) n’a pas pleinement reconnu ses réalisations pour deux raisons. Tout d’abord, comme le montre le film, les homosexuels faisaient l’objet d’une forte aversion et de préjugés, et ensuite, une grande partie de son travail était entourée de secrets gouvernementaux. Il a développé la machine de Turing, un ordinateur électrique polyvalent. Le film montre également qu’il est à l’origine du déchiffrage des codes navals allemands extrêmement complexes, qui a permis aux alliés de vaincre les nazis dans de nombreuses batailles cruciales, dont la célèbre bataille de l’Atlantique. Selon certaines estimations, le travail de Turing a sauvé plus de 14 millions de vies et raccourci la guerre de plus de deux ans. Il a continué à travailler sur les ordinateurs après la guerre et a conçu l’un des premiers ordinateurs à programme enregistré.
Mauchly et Eckert
Voici le problème : vous faites la guerre en utilisant des armes d’artillerie. Vous aimeriez toucher la cible du premier coup, mais il y a de nombreuses variables à prendre en compte – l’angle du canon, le type de canon, le type de munitions, la densité de l’air, la vitesse et la direction du vent, et plus encore.
John von Neumann travaillant dans les Aberdeen Proving Grounds où l’armée américaine teste et évalue les armes et les équipements militaires, a contacté John William Mauchly et J. Presper Eckert, des scientifiques de l’université de Pennsylvanie. Il leur demande de concevoir et de développer un ordinateur capable de calculer des tables de tir, qui prennent en compte toutes les variables permettant aux officiers d’artillerie de viser et de tirer leurs armes avec une plus grande précision. En 1946, ils ont inventé l’Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC), le premier ordinateur numérique électronique polyvalent à grande échelle. Cet ordinateur avait à la fois les données et le programme stockés dans la mémoire de l’ordinateur. C’est la base de la plupart des conceptions d’ordinateurs modernes.
L’ENIAC a été dévoilé au public le 14 février 1946. Bien qu’il ait été destiné à aider l’effort de guerre, la guerre était terminée à ce moment-là. L’ENIAC a néanmoins été employé par l’armée pour effectuer divers calculs, par exemple : la conception de la bombe à hydrogène, les prévisions météorologiques, les études sur les rayons cosmiques et la conception des souffleries. Il a été construit à partir de 17 468 tubes à vide et pesait plus de 60 000 livres – à l’époque, il s’agissait du plus grand appareil électronique unique au monde. Le système pouvait effectuer 5 000 additions et 300 multiplications par seconde, ce qui était lent selon les normes actuelles, mais 1 000 fois plus rapide que toutes les machines existantes. Il est également très fiable. Il a marqué le début d’une longue route de développement de la technologie informatique.
Le détenteur du brevet
Malgré le fait que Mauchly et Eckert aient produit le premier ordinateur électronique à grande échelle, ils n’ont pas pu breveter leur travail. Alors qu’ils travaillaient sur leur machine, ils se rendaient fréquemment en Iowa pour sonder le cerveau de John Vincent Atanasoff, un professeur de l’Iowa State College. Atanasoff avait conçu et construit un dispositif informatique (très petit) à la fin des années 1930 début 1940, qui incorporait tous les concepts utilisés par Mauchly et Eckert.
En janvier 1968, un procès a eu lieu pour déterminer si Atanasoff ou Mauchly avait le droit de breveter l’ordinateur. Atanasoff a établi clairement qu’il avait mis des croquis, des idées et des plans à la disposition de Mauchly en juin 1941. Ces plans pouvaient être utilisés pour construire un ordinateur numérique électronique. Il a pu prouver fermement qu’il avait conceptualisé les principaux éléments d’un ordinateur numérique électronique.
Le procès a duré 135 jours. L’avis du juge a été publié le 19 octobre 1973, et le constat est clair. Les idées de base d’ENIAC de Mauchly étaient « dérivées d’Atanasoff, et l’invention revendiquée dans ENIAC était dérivée d’Atanasoff. » Le juge a également conclu : « Eckert et Mauchly n’ont pas eux-mêmes inventé en premier l’ordinateur numérique électronique automatique, mais ont plutôt dérivé ce sujet d’un certain Dr. John Vincent Atanasoff. »
Et donc, l’inventeur de l’ordinateur ? Dr. John Vincent Atanasoff!