Qui était le pharaon qui « ne connaissait pas Joseph »?

Israël a séjourné 430 ans en Égypte. Des découvertes archéologiques récentes et une connaissance accrue des langues et des cultures nous ont aidés à comprendre ce séjour comme jamais auparavant.1 Le récit biblique dépeint avec précision deux anciennes civilisations, d’abord alliées, puis ennemies acharnées. Il nous emmène de Joseph, qui a accédé au pouvoir sous la dynastie égyptienne connue sous le nom de Hyksos, jusqu’à la terrible servitude deux dynasties plus tard sous le pharaon Ramsès II.

De la zone du delta la plus septentrionale à la frontière du Soudan au sud, Ramsès II a laissé des traces de son magnifique règne.

Les Hyksos étaient des Asiatiques qui ont régné sur l’Égypte pendant environ un siècle et demi2. Le nom lui-même signifie « Dirigeants des terres étrangères ». Les Hyksos étaient un conglomérat de groupes ethniques qui ont infiltré l’Égypte sur une longue période en nombre toujours croissant, probablement en provenance de Canaan.

Vers 1720 avant J.-C., ils contrôlaient le delta oriental du Nil et avaient établi leur capitale à Avaris.3 Vers 1674 avant J.-C., un roi Hyksos portant le nom sémitique de Salitis occupait Memphis, l’ancienne capitale de l’Égypte. Les Hyksos ont constitué les XVe et XVIe dynasties, adoptant le style et les institutions bureaucratiques des pharaons traditionnels. Progressivement, les Sémites remplacent les Égyptiens dans les hautes fonctions administratives. L’ascension de Joseph au pouvoir et la migration des Hébreux s’accordent bien avec ce que l’on sait de l’époque de la domination des Hyksos.

Les Hyksos ne semblent jamais avoir dominé la Haute-Égypte, où une famille autochtone en conserve le contrôle. Cette famille devint la XVIIe dynastie et opéra à partir de Thèbes. L’un des derniers rois de cette dynastie, Seqenen-re II, commença à organiser la résistance contre les Hyksos. D’après l’état de sa momie, qui montrait qu’il était mort vers l’âge de quarante ans d’une série d’horribles blessures à la tête, et du fait qu’il reçut le titre de « Le Brave », on a supposé qu’il était tombé au combat.

Son fils, Kamose, poursuivit la lutte et réussit à chasser les Hyksos de Haute-Égypte et à récupérer Memphis. Amose, frère de Kamose, achève la libération de l’Égypte. Il inflige une défaite cuisante aux Hyksos en capturant Avaris et en les repoussant en Canaan. Amose (vers 1552-1527 avant J.-C.) fonde la XVIIIe dynastie des pharaons et inaugure le Nouvel Empire, au cours duquel le pays atteint l’apogée de sa puissance et de sa magnificence.

L’occupation des Hyksos fut pour les Égyptiens une humiliation qui marqua profondément la psychologie nationale. Désormais, l’Égypte avait une conscience aiguë des périls qui guettaient le monde extérieur. Le danger d’une invasion étrangère, notamment en provenance d’Asie via le delta oriental, ne pouvait plus jamais être ignoré ou sous-estimé avec suffisance. De plus, la population sémite n’était pas entièrement chassée de cette région et était perçue comme un danger pour la sécurité de l’Égypte.

À la lumière de cette situation, l’inquiétude du nouveau pharaon face à la croissance rapide de la présence israélite dans la région stratégique du Delta est compréhensible :  » Regardez, le peuple israélite est beaucoup trop nombreux pour nous. Traitons donc avec astuce avec eux, afin qu’ils ne s’accroissent pas ; sinon, en cas de guerre, ils pourraient se joindre à nos ennemis pour nous combattre et sortir de terre. » (Ex. 1:9-10 ; les citations scripturaires sont tirées de la nouvelle traduction de la Bible de la Jewish Publication Society.)

Une lecture attentive des dernières pages de la Genèse met au jour les indices d’une détérioration de la situation. Le domicile des Israélites en Égypte n’est pas considéré comme permanent. Le contraste entre les funérailles privées de Joseph et les funérailles publiques accordées à son père, Jacob, est particulièrement frappant. La famille de Joseph n’avait pas l’influence nécessaire auprès des autorités égyptiennes pour lui assurer un tel privilège. De plus, Joseph lui-même semble avoir été conscient des nuages d’orage qui s’amoncelaient, car ses dernières paroles sont les suivantes : « Dieu te remarquera et te fera monter de ce pays au pays qu’il a promis sous serment à Abraham, à Isaac et à Jacob. … Quand Dieu t’aura reconnu, tu transporteras mes os d’ici. » (Gen. 50:24-25.)

Les rois de la XVIIIe dynastie (vers 1552-1306 av. J.-C.) vivaient en Haute-Égypte et opéraient à partir de Memphis ou de Thèbes. Ils négligeaient le Delta, rechignant apparemment à toute dépense sur la région qui avait été la base des Hyksos détestés. Cependant, vers la fin de cette période, les attitudes commencent à changer. Haremhab (vers 1333-1306 avant J.-C.), le dernier pharaon de la dynastie, rénova le temple du dieu local Seth dans le Delta oriental.

Le premier roi effectif de la XIXe dynastie, Sethos (Seti) Ier (vers 1305-1290 avant J.-C.), se construisit un palais d’été juste au nord d’Avaris. Ramsès II, successeur de Sethos Ier, déplaça de tout cœur le centre du gouvernement égyptien vers le Delta oriental.4 Peu de temps après son couronnement, il annonça la fondation d’une nouvelle capitale qui serait construite autour du palais de son père, près d’Avaris.

La nouvelle capitale fut baptisée de son nom, Pi(Per)-Ramesse, « Domaine de Ramsès ». Le premier élément a souvent été abandonné, de sorte que la ville était connue simplement comme « Ramsès » (Raamses). Un texte rapporte que c’est « un beau quartier, sans pareil. … Il regorge chaque jour de provisions et de nourriture, ses étangs de poissons et ses lacs d’oiseaux. Ses prairies sont verdoyantes d’herbe ; ses rives portent des dattes ; ses melons sont abondants sur les sables. … Ses greniers sont si pleins d’orge et d’épeautre qu’ils touchent au ciel. … Ses navires sortent et reviennent s’amarrer. « 5

Ces éloges prodigués à la cité de Ramsès rappellent les paroles de la Genèse 47:5-6, 11 : « Pharaon dit à Joseph : … ‘Le pays d’Égypte est ouvert devant toi : installe ton père et tes frères dans la meilleure partie du pays ; laisse-les rester dans la région de Gosen.’ … Joseph installa donc son père et ses frères, leur donnant des propriétés dans la partie la plus choisie du pays d’Égypte, dans la région de Ramsès. »

En d’autres termes, Ramsès II a construit sa capitale dans la région même de l’implantation israélite.6 Ce pharaon a acquis une réputation inégalée de bâtisseur vigoureux à une échelle prodigieuse. Ses vastes projets publics exigeaient une main-d’œuvre illimitée, un haut degré d’organisation et une production constante de briques, de maçonnerie et d’autres matériaux de construction. Le pharaon pouvait trouver un grand réservoir de main d’œuvre à portée de main dans la population israélite, et il entreprit de l’exploiter pleinement :

« Ils établirent donc sur eux des maîtres d’œuvre pour les opprimer par le travail forcé ; et ils construisirent des villes de garnison pour Pharaon : Pithom et Raamses. » (Ex. 1:11.)

L’esclavage des Israélites n’était pas un esclavage domestique, le type dans lequel un individu devient le bien d’un maître privé et vit dans son foyer. Ce dont il s’agit, c’est de l’esclavage d’État, c’est-à-dire l’imposition organisée du travail forcé à la population masculine pour des durées longues et indéterminées, dans des conditions dégradantes et brutales. Les hommes ainsi enrôlés ne recevaient aucune récompense pour leur travail, ils ne jouissaient d’aucun droit civil et leur sort était généralement bien pire que celui d’un esclave domestique. Organisés en grandes bandes de travail, ils devenaient une masse anonyme, perdant toute individualité aux yeux de leurs oppresseurs.7

D’après les textes égyptiens, on peut supposer que les Israélites étaient réquisitionnés pour entretenir les fossés d’irrigation, les digues et les canaux, devant nettoyer la boue déposée par l’inondation du Nil. Ils étaient également mis au travail dans les champs. La vie des Israélites était particulièrement « aigrie par le dur labeur du mortier et de la brique ». (Ex. 1:14.)

L’activité frénétique de construction dans la région du delta oriental nécessitait l’organisation d’une industrie de la brique aux dimensions sans précédent.8 Les murs de briques qui entouraient les villes atteignaient souvent une hauteur de soixante pieds. Les habitations privées ordinaires et les bâtiments administratifs étaient pour la plupart construits en briques. Les études réalisées sur les pyramides de Sésostris III à Dahchour calculent que les structures ont nécessité environ 24,5 millions de briques pour leur construction.

Les papyri et les peintures égyptiennes donnent une image claire du travail et des techniques impliquées. L’industrie serait située près d’un approvisionnement abondant en eau, généralement un bassin ou un canal. Certains ouvriers ne faisaient rien d’autre que de transporter l’eau dans les deux sens toute la journée. D’autres étaient employés à ramasser le chaume des champs. L’artisan qui moulait les briques recevait des ouvriers des paniers d’argile trempée dans l’eau et mélangée aux chaumes. Il façonnait ensuite le matériau à la main ou dans un moule rectangulaire en bois. On laissait sécher la brique pendant environ trois jours, puis on la retournait ; l’ensemble du processus durait environ une semaine.

Un artisan exercé dans l’Égypte actuelle, où l’on peut encore observer la même technique de fabrication de briques employée depuis des temps immémoriaux, est capable de produire environ trois mille briques au cours d’une journée de travail de sept à huit heures. Un tel quota imposé aux esclaves bruts constituerait une charge intolérable. Un rouleau de cuir datant de la cinquième année de Ramsès II parle de quarante hommes à qui l’on avait assigné un quota de deux mille briques chacun, soit un approvisionnement total de quatre-vingt mille. Le texte montre que l’objectif était rarement atteint par l’un d’entre eux.

Une inscription accompagnant des peintures murales datant de l’époque de Thoutmosis III (vers 1490-1436 av. J.-C.) représente des Asiatiques fabriquant et posant des briques et porte la ligne sinistre de la bouche d’un maître d’œuvre : « La baguette est dans ma main, ne restez pas oisifs ». La « Satire sur les métiers » dit ceci du briquetier et du constructeur:

« Il est plus sale que les vignes ou les porcs à force de fouler sa boue. Ses vêtements sont raides d’argile ; sa ceinture de cuir va à la ruine. … Il a mal aux côtés, car il doit être dehors dans un vent traître. … Ses bras sont détruits par le travail technique. … Ce qu’il mange, c’est le pain de ses doigts, et il ne se lave qu’une fois par saison. « 9

Un sous-produit que le pharaon espérait obtenir par cet asservissement était une réduction de la population masculine israélite, mais cela ne s’est pas produit : « Plus ils étaient opprimés, plus ils augmentaient et se répandaient. » (Ex. 1:12.)

En conséquence, le roi eut recours à des mesures plus barbares. Pour obtenir une régulation immédiate et certaine de la population, il décréta le meurtre de tous les mâles israélites nouveau-nés. L’obligation de commettre cet infanticide fut imposée aux sages-femmes. (Voir Ex. 1:15-16.)

La profession de sage-femme en Égypte était l’une des rares professions ouvertes aux femmes. Ses praticiennes semblent avoir été tenues en estime. Il devait s’agir d’une institution régulière en Israël, à en juger par la façon très concrète dont la présence de la sage-femme est mentionnée. Il semblerait qu’en plus d’assister la mère au moment de la naissance, la sage-femme coupait le cordon ombilical, lavait le bébé dans l’eau, frottait sa peau avec du sel et l’emmaillotait (voir Gen. 35:17 ; Gen. 38:28). Dans le cas de jumeaux, elle devait témoigner pour savoir lequel était l’aîné.10

En publiant son décret aux sages-femmes, le roi s’est manifestement appuyé sur la facilité avec laquelle le bébé pouvait être tué au moment de l’accouchement par des moyens difficilement détectables à cette époque. Ce qui n’est pas clair, c’est si ces sages-femmes étaient des Israélites ou des Égyptiennes, car le texte hébreu peut être rendu par « sages-femmes hébraïques » ou « sages-femmes des femmes hébraïques ».11

Il aurait été étrange que le roi s’attende à ce que les Israélites tuent les mâles de leur propre peuple. Une autre bizarrerie est que seules deux sages-femmes sont mentionnées pour une population aussi importante. Soit elles étaient les surveillantes des praticiennes et étaient directement responsables devant les autorités des femmes sous leurs ordres, soit les deux noms, Shiprah et Puah, sont ceux de guildes ou d’équipes de sages-femmes appelées d’après les fondateurs originaux de l’ordre.12 Quoi qu’il en soit, les noms sont sémitiques.

Ce qui est remarquable, c’est que les noms de ces femmes modestes sont enregistrés, alors que, par contraste, le monarque régnant tout-puissant est voilé dans l’anonymat. De cette manière, le narrateur biblique exprime son échelle de valeurs. Toute la puissance du pharaon, la magnificence extérieure de son royaume, la splendeur de sa cour, ses monuments colossaux – tous sont, dans le compte final, insignifiants, et ils doivent s’effondrer en poussière parce qu’ils reposent sur des fondations vides de contenu moral.

Sept fois dans ce bref épisode, le terme sage-femme est répété, un indice de l’importance que l’Écriture accorde aux actions des femmes dans leur défi à la tyrannie et dans leur maintien des principes moraux. « Les sages-femmes, craignant Dieu, ne firent pas ce que le roi d’Égypte leur avait dit ; elles laissèrent vivre les garçons. » (Ex. 1:17.)

Face à un conflit irréconciliable entre l’obéissance à la loi dépravée du souverain et l’allégeance à la loi morale de Dieu, les sages-femmes ont choisi la moralité. Leur non-respect de la loi, cependant, n’a pas été annoncé publiquement mais effectué en privé. Elles ne pouvaient pas révéler la vérité en réponse à l’interrogatoire du pharaon parce qu’elles auraient été écartées d’une situation dans laquelle elles pouvaient sauver des vies.

Enrayé une fois de plus dans ses desseins maléfiques, le pharaon a ensuite enrôlé « tout ce peuple » dans un effort national pour anéantir le peuple d’Israël. Tous les mâles nouveau-nés doivent être noyés dans le Nil. (Ex. 1:22.) Ce décret est finalement teinté d’ironie, car l’agence de destruction qu’il a choisie – l’eau – finit par transporter l’instrument de sa propre punition, l’enfant Moïse, dans les bras de sa sœur.