Dans Hamilton, sa comédie musicale primée à Broadway, Lin-Manuel Miranda dépeint la femme et les belles-sœurs d’Alexander Hamilton comme un groupe de filles proto-féministe, chantant en formation et exigeant que les Pères fondateurs « incluent les femmes dans la suite ». Mais qui étaient les sœurs d’Eliza Hamilton, Angelica et Peggy Schuyler, et leurs politiques étaient-elles aussi révolutionnaires que Hamilton le suggère ? Une enquête sur leur vie révèle que, bien que Miranda ait truqué de nombreux détails biographiques, les vraies sœurs Schuyler étaient vraiment aussi inoubliables que les personnages fictifs de la comédie musicale.
Angelica Schuyler, née en 1756 à Albany, New York, était la fille aînée du général de l’armée continentale Philip Schuyler et de sa femme, Catharine Van Rensselaer Schuyler. Premier-né d’une riche famille hollandaise installée à Albany depuis les premiers jours des colonies, Angelica était une personnalité mondaine de premier plan, côtoyant les nombreuses personnalités de la guerre d’Indépendance qui fréquentaient la maison des Schuyler en raison du rang et de la stature de son père. Angelica était spirituelle, pleine d’esprit et cultivée, ainsi que » la voleuse de cœurs « , selon ses contemporains.
Pour ce qui est de voler les cœurs, le triangle amoureux dépeint dans Hamilton prend une certaine licence créative avec le dossier historique. Dans « Satisfied », une chanson qui se déroule lors du bal d’hiver de 1780, où les sœurs Schuyler rencontrent Hamilton pour la première fois, Angelica chante : « Je suis une fille dans un monde où mon seul travail est d’épouser un riche / Mon père n’a pas de fils, c’est donc moi qui dois m’élever socialement pour en avoir un ». En réalité, Philip Schuyler avait trois fils et une ample fortune héritée par mariage, ce qui signifie qu’Angelica avait le choix de la litière en ce qui concerne les prétendants. Pourtant, même ainsi, le prétendant qu’Angelica a choisi était loin d’être un match satisfaisant.
Angelica a choisi comme mari John Barker Church, un homme d’affaires d’origine anglaise et fournisseur de l’armée continentale qui s’est installé dans les colonies soit pour échapper à des dettes de jeu, soit pour être puni pour un duel. Angelica rencontre Church pour la première fois en 1776, lorsqu’il est envoyé au domicile des Schuyler par le Congrès pour vérifier les comptes de son père, le Congrès soupçonnant le général Schuyler de mauvais commandement. Church est beau, cosmopolite et vaguement dangereux. Il enchante Angelica par une série de notes et de lettres illicites. Schuyler a refusé de bénir l’union en raison de ses soupçons sur le passé peu recommandable de Church, pourtant, une nuit de 1777, Angelica a quitté la maison familiale sous le couvert de l’obscurité, s’enfuyant avec Church contre la volonté de ses parents.
Au moment du Midwinter Ball en 1780, où les sœurs Schuyler rencontrent Hamilton pour la première fois, Angelica était une mère mariée de deux bambins – loin de la jeune mondaine en mal d’amour dépeinte dans la comédie musicale. Hamilton dépeint un flirt et une correspondance de toute une vie entre Hamilton et Angelica, dont la comédie musicale suggère qu’ils étaient tous deux impuissants à résister à l’attraction et à l’alchimie intellectuelle qu’ils partageaient, même après que Hamilton ait épousé la sœur d’Angelica. Il est certain que leurs lettres de flirt et de jeu ont alimenté les ragots de l’époque, Angelica plaisantant dans une lettre à sa sœur : « Si tu étais aussi généreuse que les vieux Romains, tu me le prêterais pour un petit moment ». Pourtant, les historiens tendent à s’accorder sur le fait qu’aucune liaison réelle n’a eu lieu, Angelica et sa famille grandissante ayant passé seize ans à vivre à l’étranger en Europe, hormis des visites occasionnelles en Amérique.
Dans la comédie musicale, Miranda dépeint Angelica comme une noble martyre, mettant de côté sa propre attirance pour Hamilton afin de jouer les entremetteuses pour Hamilton et une Eliza en mal d’amour. Mais en réalité, c’est Peggy Schuyler qui a joué les entremetteuses. Née Margarita Schuyler en 1758, Peggy était la plus jeune des sœurs Schuyler, connue pour son « esprit malicieux… doté d’une rare justesse de jugement sur les hommes et les choses » ; elle était également « une favorite des dîners et des bals ». L’un des amis les plus proches d’Hamilton a critiqué Peggy en la qualifiant de « Vanessa de Swift » (expression du XVIIIe siècle désignant une femme qui aime trop parler politique avec les hommes pour être sympathique), écrivant à Hamilton : « Dites-le lui. Je suis sûr que son bon sens la placera bientôt à sa juste place. »
Smart, belle, grégaire Peggy était une confidente proche de Hamilton, qui l’appelait affectueusement « ma Peggy » dans ses lettres à Eliza. Quelques jours après avoir rencontré Eliza, il écrivit à Peggy, disant qu’il avait déjà formé « une partialité plus que commune » pour sa « personne et son esprit », puis la suppliant, en tant que « nymphe d’égale influence », de distraire les pairs de Hamilton avec ses ruses féminines afin qu’il puisse monopoliser Eliza. En réponse à cette lettre, Peggy a consciencieusement chevauché sous une neige record pour assister à la série de bals militaires organisés cet hiver-là, où Hamilton a courtisé Eliza.
Comme Angelica, Peggy fit ce que ses parents considéraient comme un mariage ignoble, l’obligeant à s’enfuir dans la maison de campagne de la famille. À 25 ans, elle épousa Stephen Van Rensselaer III, 19 ans, un cousin éloigné dont le jeune âge suscita la controverse. Ensemble, ils ont eu trois enfants, dont un seul a survécu jusqu’à l’âge adulte.
Au fur et à mesure que les sœurs vieillissaient, les circonstances les conduisirent aux extrémités opposées du globe. Angelica et sa famille décampèrent en Europe en 1783, s’installant à Paris, où elle se lia d’amitié avec Benjamin Franklin, qui était alors ministre des États-Unis en France. Après que la famille s’est installée en Angleterre, son mari est devenu membre du Parlement. Pendant cette période de leur vie, Angelica est brièvement retournée aux États-Unis pour assister à l’investiture présidentielle de George Washington. Par une cruelle ironie, c’est le mari d’Angelica qui possédait les pistolets qu’Hamilton a apportés lors de son duel fatidique avec Aaron Burr – ces mêmes pistolets que le fils d’Hamilton, Philip, est mort en les tenant.
En 1799, Angelica et sa famille retournent définitivement aux États-Unis, acceptant une parcelle de terre de 100 000 acres dans le nord de l’État de New York. Son fils aîné, Philip Schuyler Church, a développé un village sur le terrain, le nommant Angelica en l’honneur de sa mère. Simultanément, en 1799, Peggy tombe malade, sa santé s’aggravant au cours des deux années suivantes jusqu’à sa mort en 1801. Hamilton était à ses côtés au moment de sa mort, écrivant à Eliza : « Samedi, ma chère Eliza, votre sœur a pris congé de ses souffrances et de ses amis, j’espère qu’elle trouvera le repos et le bonheur dans un pays meilleur. » Angelica vécut jusqu’en 1814, tandis qu’Eliza survécut dramatiquement à ses deux sœurs, mourant à l’âge avancé de 97 ans en 1854.
Comme le note la comédie musicale, Angelica a été enterrée dans le cimetière de la Trinity Church à New York, avec Hamilton et Eliza. Bien qu’Hamilton élude de nombreux détails chronologiques et biographiques sur les sœurs Schuyler, il capture l’esprit irrépressible de ces trois femmes audacieuses et ambitieuses, chacune étant déterminée à se marier et à vivre selon ses propres conditions, au mieux de ses capacités. On peut dire que le portrait de l’indépendance et de la dévotion fraternelle entre ces trois femmes, qui ont grandi à l’avant-garde de la naissance d’un pays, est plus proche de la vérité que de la fiction.
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