Questions et réponses exclusives : Ian Thorpe sur Sydney 2000, son coming out, et qui surveiller aux JO de Tokyo

OC : Quels sont vos sentiments en revoyant votre course victorieuse du 400m nage libre ?

IT : Ce rugissement était le plus grand que j’ai jamais entendu. J’ai décidé que j’irais à ce qui était mon plan de course, qui était que je vais mener chaque longueur de cette course. C’est compliqué dans un sens parce que j’ai réalisé que j’avais une autre et une autre course après, qui était le relais 4x100m nage libre. On m’a donc dit de ne pas profiter du moment présent autant que je l’aurais probablement dû. Et pour les athlètes, je dis en fait, vous savez quoi, c’est mal. Profitez-en, soyez-en inspiré et laissez cela vous mener à la prochaine course.

J’avais une responsabilité dans le relais et je savais ce que je devais faire ce soir-là. Même jeune, j’ai tempéré mes émotions après avoir remporté ma première médaille d’or olympique, ce qui était ce que je voulais faire. C’était mon rêve. Et un rêve, c’est quelque chose qu’on ne dit généralement pas aux gens parce que ça vous gêne un peu. Appelez ça un objectif, quelque chose de plus pratique. Mais je savais qu’il y avait une autre course que l’Australie devait gagner cette nuit-là. Et j’ai été capable de bien me gérer pour pouvoir le faire. Et je l’ai certainement célébré dès que nous avons gagné cette course aussi.

OC : Où gardez-vous vos médailles ?

IT : Elles sont dans le coffre d’une banque. J’aimerais qu’elles soient dehors, mais la plupart des compagnies d’assurance ne veulent pas les assurer et c’est là qu’elles restent. Je préférerais qu’ils soient quelque part. Quand je vais dans les écoles et dans d’autres endroits, les enfants ont la possibilité de le mettre autour de leur cou. C’est la meilleure chose au monde et ils ont l’occasion de ressentir le même sentiment envers les Jeux olympiques que celui que j’avais lorsque j’étais enfant. Vous réalisez ce que les Jeux olympiques peuvent représenter pour tout le monde. Peu importe où vous êtes dans le monde, c’est juste ce que cela représente pour nous tous.

OC : Ce qui est intéressant, c’est que vous vous êtes blessé à la cheville dans la période précédant ces Jeux olympiques, étiez-vous en pleine forme ?

IT : Oui, je me suis cassé la cheville le 12 octobre. La seule raison pour laquelle je me souviens de la date est que c’était un jour avant mon anniversaire. Et je courais dans un parc national. J’ai fait un pas entier sur le côté de ma cheville et je me la suis cassée. Je ne l’ai pas réalisé à ce moment-là. Je me suis entraîné ce soir-là. J’ai enlevé mes chaussures et j’ai pensé, vous savez, ma cheville est gonflée ici. Alors peut-être que si je donne un petit coup de pied, le liquide va se détendre, et je l’ai fait cette nuit-là. Je l’ai refait le lendemain matin et ma mère a insisté pour que je fasse une radio. Je me souviens que ma mère est descendue quand on m’a dit de sortir de la piscine. Elle avait pleuré parce que je pense que dans ses yeux, je pouvais voir mon rêve olympique se dissiper. Il n’existait plus. C’était trop. Je n’ai pas réagi de la même manière qu’elle, mais elle a réalisé ce que j’avais traversé et ce que je devais traverser pour pouvoir en arriver là. À ce moment-là, j’ai fait tout ce que je pouvais pour me donner les meilleures chances de devenir une championne olympique, mais aussi pour être une athlète prête à affronter tout ce qui se présenterait à elle.

OC : Un de vos rivaux américains dans le relais 4x100m nage libre Gary Hall Junior a récemment déclaré qu’il pense que Caeleb Dressel pourrait battre le record de Michael Phelps et obtenir neuf médailles à Tokyo. Pensez-vous que Caleb puisse le faire ?

IT : J’ai déjà été critiqué parce que j’ai dit que je ne pensais pas que Michael Phelps gagnerait huit médailles d’or. Ce n’est pas que je ne pensais pas qu’il pouvait le faire. C’est juste que je ne pensais pas que ça arriverait. Donc je ne vais pas dire avec Caleb Dressel que je ne pense pas qu’il puisse le faire. Je pense simplement qu’il ne le fera pas. Et je suis heureux de dire que pour moi, Caleb Dressel est le nageur masculin le plus dominant que j’ai vu depuis Michael Phelps. Et j’ai le plus grand respect pour lui. Je pense que c’est un athlète exceptionnel et qu’il est très respectueux de ses rivaux. Mais quand je vois qu’il en a accompli neuf par rapport à huit, je ne veux pas que huit soit une déception. De même que pour Michael, si c’était sept et non huit. Cela ne devrait pas être une déception, étant donné tout ce que cela implique. Pour comprendre ce qui se passe en natation, je veux que les athlètes soient reconnus à leur juste valeur. Et je ne pense pas qu’il soit utile de comparer les différentes générations aux autres. Je ne pense pas que ça aide dans le sport parce que le contexte est mauvais. Si Caleb parvenait à réaliser cela aux prochains Jeux olympiques, je serais époustouflé. S’il le fait, chapeau bas à lui. J’aime toujours les athlètes australiens, mais il est littéralement le meilleur athlète masculin depuis Michael Phelps. Et ça, ce n’est pas un mensonge.

OC : Une partie de la raison pour laquelle il peut défier neuf médailles est qu’il y aura une nouvelle épreuve de relais mixte. Et que pensez-vous du relais mixte ?

C’est fantastique. Donc ce qui s’est passé traditionnellement, c’est très difficile pour un pays de la taille de l’Australie, ou disons de la Nouvelle-Zélande de se mesurer à un pays de la taille des États-Unis. Donc la Nouvelle-Zélande, en parlant de la population, comment allez-vous pouvoir rivaliser avec les États-Unis dans cet événement ? Ce n’est pas juste en termes de performance, en termes de nombre de personnes. Mais nous n’utilisons généralement pas cela comme excuse. C’est la même chose en Europe. Il y a certains pays qui ont des athlètes vraiment dominants dans les courses individuelles, donc des courses individuelles qui sont assez bonnes. Je regarde la Suède, je regarde le Royaume-Uni, je regarde l’Allemagne, où ils peuvent vraiment produire des athlètes dans chaque épreuve individuelle qui pourraient gagner une course particulière. Et je pense que cela donne un peu plus d’équité à qui peut et qui ne peut pas gagner les courses. Et c’est ce que j’aime dans tout ça. Et je pense que ça devrait rester.

OC : Qui ferait partie de votre équipe de rêve de relais ?

IT : Je vais faire une équipe internationale. Jason Lezak toujours dans l’étape finale. Je pense que Michael Phelps le remercie encore pour sa huitième médaille d’or à Pékin. Lenny Krayzelburg je pense que c’est le meilleur backstroker que j’ai vu. Adam Peaty est probablement le meilleur nageur de brasse que j’ai vu. Le meilleur nageur de mouche… Je vais me disputer avec beaucoup de gens pour savoir qui est le meilleur, mais il y a un Australien appelé Andrew Lauterstein qui est devenu troisième aux Jeux Olympiques et je pense que son 100 mètres papillon est aussi bon que Michael Phelps. Michael Phelps est le meilleur nageur de papillon du monde, point final. Mais dans le meilleur jour d’Andrew Lawson, je pense en fait qu’il aurait pu gagner cette course.

OC : Quels sont les athlètes australiens qui se démarquent pour vous en vue de Tokyo 2020 ?

IT : Kyle Chalmers est le plus évident. Il sera opposé à Dressel. Je pense en fait que c’est la course qui fera réellement la compétition. Je les regarde tous les deux. Tout le monde me demande qui va gagner à mon avis et je ne peux pas le dire, ce que j’adore. C’est le sport. Les autres sont Cate Campbell et sa sœur Bronte contre le reste du monde. Le défi pour Cate est de participer à des Jeux olympiques alors qu’elle a l’impression de ne pas avoir réussi à trouver quelque chose en elle auparavant. Sa sœur est également capable de nager presque aussi vite qu’elle. Et donc ça complique tout ça.

OC : Vous nagez toujours ?

IT : Je ne peux pas. En fait, j’ai subi un remplacement de l’épaule. Je peux nager assez bien pour attraper quelques vagues et surfer, mais je ne peux pas vraiment nager. Je peux en faire assez pour faire quelques tours de piscine, mais pour le plaisir seulement.

OC : Andre Agassi a dit de façon célèbre qu’il n’aimait pas le tennis, et qu’il ne le faisait que parce que c’était son travail. Est-ce que vous ressentez la même chose pour la natation ?

IT : C’est une excellente question. Je suis un athlète très inhabituel en ce sens que j’ai aimé la solitude qui accompagne l’entraînement et le perfectionnement de mon art plus que la compétition. Et la plupart des athlètes ne ressentent pas cela. J’étais un perfectionniste dans ce que je pouvais affiner dans la compétence. Et c’est vers cela que je travaillais. Cela signifie aussi que lorsque je gagnais, je pouvais justifier ce que je faisais. Être la piscine était presque comme une méditation.

Je pense que nous parlons de la façon dont nous nageons de manière incorrecte. Les gens disent que vous devez essayer de tirer à travers l’eau. En fait, je pense que vous devez retenir l’eau. Et si vous pouvez faire les choses d’une manière différente de ce que les autres auraient fait, vous pouvez en fait en tirer beaucoup plus. Parce qu’en fin de compte, l’eau vous soutient et votre capacité à la manipuler est le moyen par lequel vous allez pouvoir créer une performance. C’est une manière très sophistiquée de pouvoir créer une performance. Nous avons la gravité qui descend et nous le savons comme un fait. Il y a donc une couche de surface dans la piscine. C’est la couche magique avec laquelle vous pouvez travailler si vous pouvez manipuler votre corps pour en mettre le plus possible, vous allez nager plus vite que les autres. C’est ce que vous faites sur la rotation d’un côté à l’autre. Et c’est ce que les meilleurs nageurs peuvent faire.