À ne pas confondre avec la course à pied olympique, le steeplechase de Charleston est une course de chevaux de distance dans laquelle les concurrents doivent sauter des obstacles.
Contexte
La première course de steeplechase aurait eu lieu dans le comté de Cork en Irlande en 1752. Les cavaliers O’Callaghan et Edmund Blake ont couru la distance d’une église à une autre, environ 4,5 miles.
Cette course et d’autres comme celle-ci, est la façon dont le nom steeplechase est venu. Les églises voisines (clochers) étaient utilisées comme points de référence pour le parcours. En effet, ces structures imposantes étaient les points de repère les plus importants. Chase signifiait l’aspect course.
Les courses hippiques de steeplechase sont aussi parfois appelées « courses d’obstacles ».’
Jockeys
Les courses hippiques sont un sport principalement dominé par les hommes, mais il y a eu un certain nombre de femmes jockeys ces dernières années. Les jockeys de steeplechase sont généralement un peu plus lourds que les jockeys de courses plates, la limite de poids minimale étant d’environ 135 livres.
Les jockeys portent tous des soies de course,
dont les motifs colorés sont représentatifs du propriétaire du cheval plutôt que du jockey. Les motifs doivent être uniques, car deux propriétaires ne peuvent avoir le même. Par mesure de sécurité, les jockeys sont également tenus de porter des gilets rembourrés et des casques homologués. La plupart sont des cavaliers professionnels, mais il y a encore quelques amateurs dans le lot. Beaucoup d’entre eux viennent d’Europe ; d’Angleterre et d’Irlande, où ils acquièrent de l’expérience avant de venir aux États-Unis.
Chevaux
Tous les chevaux qui participent au steeplechase sont des pur-sang. Leur lignée doit être prouvée par des papiers officiels du Jockey Club. De nombreux chevaux de steeplechase sont des hongres (castrés) qui poursuivent leur carrière de course.
La tranche d’âge des chevaux de steeplechase est de 3 à 12 ans. Ils peuvent concourir pendant une si longue période puisqu’ils ne participent qu’à environ 10 courses par an.
Les chevaux qui courent dans les steeplechases sont parfois appelés » chasers » et peuvent courir jusqu’à 30 miles par heure. Pas étonnant que nous mesurions la vitesse en termes de chevaux-vapeur !
La course
La longueur typique d’une course se situe entre 4 et 6 miles. C’est plus long que les courses plates qui font environ 0,6 à 1 mile de long. La distance entre les obstacles et le nombre total d’obstacles varient d’une course à l’autre.
Plusieurs des obstacles sont des clôtures nationales, qui sont artificielles et portables. Développées par la National Steeplechase Association, ces clôtures consistent en un cadre en acier bourré de « brosses » en plastique. Du côté du décollage, on trouve un rouleau de caoutchouc mousse recouvert d’une toile verte.
Steeplechase of Charleston 2018
La bourse de la course revient au propriétaire du cheval champion, qui en partage une partie avec le jockey et les entraîneurs. Cependant, ils ne sont pas les seuls bénéficiaires du steeplechase. Outre la camaraderie et le sens de la communauté que procure cet événement passionnant, le Steeplechase of Charleston redonne de l’argent par le biais du Good Cheer Fund.