Lorsque j’ai appris l’existence des grands cercles pour la première fois, j’ai trouvé que c’était l’un des concepts les plus révélateurs, les plus déconcertants et les plus étrangement beaux de la navigation.
Je ne les avais pas du tout rencontrés avant ma formation aéronautique de qualification aux instruments et il y a une bonne raison à cela – c’est le moment où la planification de la navigation devient grande.*
Un grand cercle – quelques définitions simples:
La ligne qui divise une sphère en deux.
OU
Tout cercle qui passe par deux points opposés sur une sphère.
Le plus grand cercle qui s’adapte à une sphère. Imaginez un cerceau serré dans lequel un ballon de plage ne pourrait que passer parfaitement.
Les grands cercles sont les cercles les plus longs que l’on peut dessiner sur une sphère.
La terre n’est pas une sphère parfaite, mais on peut y penser comme telle. L’équateur est un grand cercle, mais les tropiques du Cancer et du Capricorne ne le sont pas (ils sont plus petits que l’équateur). Et les cercles arctique et antarctique sont encore plus petits que les Tropiques et certainement pas des grands cercles.
Mais l’équateur est la seule des lignes horizontales (latitude) qui le soit.
Les méridiens – ou lignes de longitude – sont aussi des cercles parfaits. Le méridien de Greenwich passe par Greenwich et aussi par les pôles Nord et Sud et toute ligne qui passe par les pôles Nord et Sud doit être un grand cercle, car les pôles sont opposés l’un à l’autre.
(Rappelez-vous : tout cercle qui passe par deux points opposés sur une sphère est un grand cercle.)
Pourquoi les grands cercles sont-ils importants en navigation ? Parce qu’ils nous montrent les chemins les plus courts entre deux points sur une sphère. Si nous voulons parcourir la distance la plus courte à travers n’importe quelle sphère, la Terre étant le choix évident pour la plupart d’entre nous, vous devez en fait vous diriger vers le point sur le côté opposé de cette sphère.
Jusqu’ici, raisonnablement logique et intuitif peut-être. Mais les choses deviennent un peu plus intéressantes lorsque nous faisons intervenir les directions cardinales et la boussole. Pourquoi ?
Parce que les grands cercles signifient que vous devez souvent aller vers le nord pour arriver quelque part un peu au sud de vous. Et vice versa. Maintenant, vous pouvez peut-être comprendre pourquoi j’ai trouvé ce concept énigmatique au début. Mais ne vous inquiétez pas, il explique une grande partie de ce que vous verrez dans les voyages longue distance. Prenons un exemple concret.
L’autre jour, j’étais sur un vol Air Canada entre Calgary, Alberta et Londres. Ces villes se trouvent à peu près à la même latitude, environ 51 N. Donc, sûrement, pour voler de Calgary à Londres, qui est presque exactement à l’est, nous devrions voler plein est ?
Eh bien nous pourrions, mais ce serait un voyage beaucoup plus long que si nous trouvions la route du grand cercle et que nous la prenions. Et pour cela, nous devons voler au nord de l’est pour la première partie du voyage, puis à l’est, puis au sud de l’est. Parce que c’est la façon en ligne droite de le faire et cela permettra de gagner des heures sur le voyage.
Voici les photos que j’ai prises du dos de la carte de route du siège sur Air Canada.
Il est temps de voir si vous avez tout compris. Imaginez que vous devez commencer un voyage de Londres à Nagasaki, au Japon, et que vous voulez suivre le chemin le plus court. Le Japon est bien sûr très à l’est de Londres. Il est également à plus de mille kilomètres au sud de Londres. Essayez de deviner dans quelle direction vous partiriez pour suivre un grand cercle, puis voyez ce que vous avez fait en lisant la réponse dans ce billet : De Londres à Nagasaki par le grand cercle.
**(Il y a deux types de vol – celui où l’on peut voir des choses et celui où l’on ne peut pas. La qualification de vol aux instruments (« IR ») est l’un des plus grands tremplins de l’aviation, c’est le ticket qui qualifie un pilote pour voler dans ce que les pilotes appellent des conditions météorologiques de vol aux instruments (« IMC ») – et ce que les gens normaux appellent des CLOUDS.
Pour obtenir cette qualification, vous devez passer des examens beaucoup plus sérieux que ceux qui sont nécessaires pour obtenir une licence de pilote de base. Ils comprennent le type de navigation et de planification d’itinéraire nécessaire pour faire voler un grand jet sur des milliers de kilomètres. Et c’est là que les grands cercles entrent en jeu).
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